Sin una legalización federal a la vista y con reformas legislativas poco probables este año, las empresas que buscan inversiones en 2024 se encuentran en una posición más precaria que nunca a medida que los operadores multiestatales y otros competidores las evalúan para fusiones y adquisiciones (M&A).

Las tasas de interés se dispararon y las preocupaciones sobre la inflación asustaron a los inversores en 2023, por lo que el capital de inversión se agotó y una industria que ya era competitiva se volvió aún más desafiante. Desafortunadamente, 2024 se perfila como más de lo mismo.

"Creo que habrá una mayor aceleración de las quiebras y reestructuraciones en 2024", dijo recientemente a Investing News Network Rami El-Cheikh, socio de estrategia corporativa de EY-Parthenon. “Creo que los balances están muy ajustados. Eso va a ser muy problemático y [aunque] muchas de las empresas de cannabis han sido muy activas con sus programas de reducción de costos, No sé hasta qué punto podrán reducir aún más los costos y optimizar aún más sus operaciones. Ya llevan uno o dos años en esto. Entonces, sin mejores mercados de capitales [o] competidores que salgan del mercado, seguirá siendo una industria desafiante y desafiante”.

Los datos de Viridian Capital Advisers también pintan un panorama sombrío para las transacciones de capital de 2023. Entre febrero de 2022 y febrero de 2023, se llevaron a cabo noventa y tres transacciones de fusiones y adquisiciones valoradas en más de 2 millones de dólares. Durante el mismo período de febrero a febrero de 2023-2024, las transacciones se redujeron a cincuenta y nueve por un valor total de alrededor de 1.2 millones de dólares. Las recaudaciones de capital de cannabis también terminaron 2023 en un mínimo de varios años. Solo se cerraron 1.85 millones de dólares durante las cincuenta y una semanas que finalizaron el 22 de diciembre, en comparación con 4.33 millones de dólares durante el mismo período de 2022. El sesenta y uno por ciento del capital recaudado durante 2023 fue financiamiento de deuda, una porción significativamente mayor que en cualquier otro período comparable desde antes de 2018.

Cultivo y el comercio minorista eran los sectores favoritos para invertir en 2021 y 2022, pero ahora los barones del capital son más cautelosos y circunspectos sobre dónde y cuánto invierten. Un área que ha ido ganando impulso en los últimos años es la tecnología, incluido software y servicios que ayudan a las empresas a realizar operaciones diarias (sistemas de punto de venta, por ejemplo), así como Herramientas analiticas que ayudan a informar las decisiones y estrategias comerciales.

Estas empresas son las que más interesan a Ian Domínguez, fundador y director de inversiones de la firma de inversión de capital privado Delta Emerald. Mientras evalúa el software y empresas de medios, busca tecnologías únicas que no puedan ser replicadas o reemplazadas fácilmente por competidores o productos que existen en otras industrias.

"Nuestra opinión es que hoy en día existe tecnología que puede ayudar a los operadores a resolver problemas que son realmente importantes para ellos", afirmó. “Así que creo que, en términos generales, la tecnología sigue siendo una de las áreas más atractivas para invertir. Según nuestra investigación y estimaciones, se gastaron 900 millones de dólares en tecnología del cannabis en toda la industria [el año pasado]. Aproximadamente la mitad de esa cantidad se gastó en software específico para el cannabis, y la otra mitad se gastó en software que no es relacionado con el cannabis, como por ejemplo Salesforce CRM o [Servicios web de Amazon]. Creemos que esos 900 millones de dólares se multiplicarán por treinta en los próximos diez años, por lo que el objetivo aquí es captar la mayor parte de ese gasto en tecnología que ya vemos crecer en órdenes de magnitud en la próxima década”.

Durante los últimos cinco años, Delta Emerald ha invertido en veintidós empresas de la industria del cannabis. A cambio de cada inversión, dijo Domínguez, la empresa normalmente adquiere una posición accionaria de alrededor del 10 por ciento. Las empresas de la cartera de Delta incluyen la plataforma de comercio electrónico Jane Technologies, el proveedor de soluciones de punto de venta Blaze, la empresa de análisis Happy Cabbage y la plataforma mayorista Nabis.

La recopilación y el análisis de datos forman una parte fundamental del proceso de inversión para Domínguez y su equipo. Estas herramientas no solo ayudan a dirigirlos a empresas y segmentos de mercado atractivos, sino que también ayudan al equipo a mantenerse alejado de inversiones riesgosas y entornos operativos desafiantes.

"Evitar las minas terrestres en esta industria es la mitad de la batalla", afirmó. “Podríamos pasar el resto del día hablando de por qué evitamos la entrega de cannabis en 2019, cuando estaba de moda debido a la COVID. Tomamos activamente la decisión de evitar cualquiera de estas empresas de entrega de cannabis, porque sabíamos que, por ejemplo, hasta el día de hoy el 70 por ciento de todas las transacciones se originan en la tienda. Y si nos fijamos en las personas que gastan más dinero en cannabis, esas personas prefieren realizar transacciones en la tienda y no en línea mediante entrega”.

Domínguez ofreció dos estadísticas que revelan bastante sobre California, donde el mercado ilícito continúa prosperando cinco años después de que la legalización del uso para adultos y la intensa competencia dificulta la supervivencia de empresas de todos los tamaños. En primer lugar, los dispensarios de California regalaron 770 millones de dólares en descuentos sobre 5.4 millones de dólares en ventas. "Son tres cuartos de billón de dólares que básicamente se están quemando", afirmó. Para agravar el problema, los estantes promedio de los minoristas del Área de la Bahía contienen alrededor de 450 SKU de productos individuales, el doble de lo que necesitan, en su opinión.

“No sólo son llevar demasiados SKU, pero también tienen demasiado inventario en cada SKU”, dijo Domínguez. “Para un minorista, el inventario es su elemento vital. Así es como generas flujo de caja en tu negocio. Por lo tanto, existe una enorme oportunidad en todo el país para mejorar la toma de decisiones, desde la perspectiva de los compradores, y no comprar tantos SKU y tanto de cada SKU”.

En California y otros mercados que están experimentando una compresión de precios (una tendencia creciente que afecta a los estados de todo Estados Unidos), las empresas harían bien en volverse ágiles y mezquinas y analizar detenidamente todos los aspectos de sus operaciones comerciales. En el futuro previsible, los inversores serán más cautelosos que nunca acerca de dónde distribuyen su dinero.  

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