A los estadounidenses les encanta salir a comer. Este año, estamos pronóstico gastar más de 1.1 billones de dólares en ello, el total más alto jamás registrado, según el Asociación Nacional de Restaurantes.

El problema es que los restaurantes necesitan personas que les proporcionen esas bebidas, comidas y refrigerios. Para finales de año, la industria probablemente empleará a casi 16 millones de personas en todo el país. Pero no será suficiente: casi la mitad de los empleadores de servicios de alimentos hoy dicen que necesitan más trabajadores.

En teoría, la automatización podría contribuir en gran medida a aliviar la escasez de mano de obra. Con ese fin, las nuevas empresas han intentado colaborar en los últimos años, trayendo robots camareros, baristas, pizzeros, hamburguesas y cocineros de patatas fritas.

Sus esfuerzos han producido algunos fracasos de alto perfil, como SoftBank-Robot pizzero con respaldo Zume. Sin embargo, también seguimos viendo cómo startups maduras atraen inversiones para tareas como llevar comida a las mesas y cocinar patatas fritas.

Mientras tanto, a medida que persiste la escasez de mano de obra, los empleadores pueden estar preparándose para lo que los robots tienen para ofrecer.

“Los restaurantes no tienen otra opción”, dijo casco ricardo, Director general de Miso Robótica, una startup conocida por su robot cocinero Flippy. Los empleadores que antes podrían haber sido fríos con la automatización de la cocina, dijo, ahora la ven como una estrategia de supervivencia a largo plazo.

Según Hull, la cuestión apremiante es que la escasez de mano de obra pospandemia que muchos esperaban que fuera temporal no ha desaparecido. La nueva realidad es que es difícil atraer y retener a los trabajadores de la cocina y "parte de la razón es que muchos de los trabajos no son buenos".

Dólares para robots comedores

Si bien es posible que los humanos no acudan en masa para pasar ocho horas al día manejando una freidora, a los robots no les importa. Lo mismo ocurre con otras tareas como limpiar las mesas, cumplir con los pedidos de bebidas para autoservicio y asar hamburguesas.

Sin embargo, la tarea difícil para las nuevas empresas es pasar del concepto al producto comercializable. Casi igualmente difícil es convencer a los inversores de que respalden estos esfuerzos.

Dejando a un lado los obstáculos, un puñado está logrando conseguir financiación, incluso cuando la inversión inicial general se ha contraído. Para ilustrar, usando Crunchbase Con datos, elaboramos una lista de 16 empresas financiadas en el ámbito de la robótica y la automatización de restaurantes, la mayoría de las cuales recaudaron capital por última vez el año pasado.

El financiado más recientemente en la lista, con sede en Redwood City, California Bear Robotics, adquirió una Serie C de 60 millones de dólares la semana pasada respaldada por su nuevo mayor accionista LG Electronics. Bear fabrica robots de servicio autónomos, con una línea que incluye Servi, un robot que puede entregar alimentos y bebidas o recoger platos.

Es un gran mercado al que se puede dirigir. Sólo en Estados Unidos, más de 4.5 millones de personas están empleados sirviendo alimentos y bebidas, y una gran parte brinda servicio de mesa. Cada año hay más de un millón de puestos vacantes.

Las hamburguesas también son un gran negocio. Ese es el factor motivador detrás Anya, fabricante de un robot para cocinar hamburguesas, que obtuvo 12 millones de dólares en una financiación inicial en enero. La empresa con sede en San José, California, afirma que su robot, llamado Alpha Grill, puede preparar hasta 200 hamburguesas por hora.

Mantenerse al día con las prisas del almuerzo y la cena también es un área de enfoque principal, y las nuevas empresas buscan facilitar la aceleración de la preparación de alimentos para períodos de alta demanda. En este sentido, con sede en San Francisco Robotica Chef, un desarrollador de robots que ayudan a las empresas alimentarias a aumentar el volumen de producción, obtuvo recientemente 14.75 millones de dólares en una financiación combinada de deuda y capital, lo que eleva la financiación total a más de 22 millones de dólares.

Un historial irregular

A medida que avanzan los sectores de startups, a la robótica de restaurantes no le faltan impulsores. Los primeros advenedizos en el espacio, como el robot barista Café X o restaurante hiperautomatizado spyce, o Flippy de Miso, han atraído una voluminosa cobertura y comentarios de los medios.

Sin embargo, el entusiasmo inicial no siempre se traduce en éxito a largo plazo. Varios restaurantes habilitados para robótica ya no existen, incluida una hamburguesería Creador y el restaurante Eatsa (cuya tecnología se ha integrado en otra startup, brillante).

El mayor fracaso fue el de Zume, una startup de Silicon Valley con planes de reparto de pizzas mediante robots que luego pasó a los envases sostenibles. Recaudó más de 400 millones de dólares entre 2015 y 2019 antes de cerrar el año pasado.

Spyce, un restaurante robotizado que se especializa en platos saludables, también cerró su restaurante original luego de una adquisición en 2021 por parte de una cadena de ensaladas. Sweetgreen. Sin embargo, su tecnología está ayudando a impulsar un nuevo restaurante automatizado llamado Infinite Kitchen.

Todavía en primer curso

Miso's Hull cree que las elevadas expectativas y la anticipación en torno a los restaurantes robóticos contribuyeron al estancamiento de algunos esfuerzos tempranos y de alto perfil. Si bien es común que las startups en etapa inicial fracasen, en la mayoría de los demás sectores ocurre de manera más silenciosa.

En opinión de Hull, todavía nos encontramos en una fase muy incipiente del mercado de la robótica para restaurantes. Si bien los restaurantes han estado empleando tecnología en operaciones backend durante algún tiempo, como lo demuestran empresas bien establecidas como OpenTable y tostada — han avanzado más lentamente en la cocina.

Según la estimación de Hull, las nuevas empresas de robótica solo han estado desarrollando y promocionando la automatización de la preparación de alimentos en restaurantes durante unos cinco años. Todavía les queda un largo camino por recorrer.

En pocas palabras: probablemente sea pronto para calificar la automatización de cocinas basada en robots como un fracaso o un éxito arrollador. En la cronología de la innovación de las startups, probablemente apenas estemos en el plato principal. Dejemos tiempo para el plato principal y el postre antes de emitir un juicio.

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ilustración: Dom Guzmán