Aeroespacial

La NASA solicita detalles sobre posibles asociaciones VIPER

Reeditado por Platón

Fecha: 10 de agosto de 2024

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LOS ÁNGELES— La NASA está solicitando conceptos a empresas y organizaciones dispuestas a hacerse cargo de un vehículo lunar robótico que la agencia anunció el mes pasado que cancelaría incluso cuando ya está casi terminado.

La NASA emitió una solicitud de información (RFI) el 9 de agosto para la operación de la nave espacial Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). La NASA anunció el 17 de julio que planeaba cancelar el rover., citando retrasos en el desarrollo y sobrecostos en medio de presiones presupuestarias más amplias en los programas científicos de la agencia.

Cuando la NASA anunció la cancelación, dijo que estaba buscando “expresiones de interés” de empresas, organizaciones y socios internacionales que pudieran estar interesados en hacerse cargo del rover. Esas respuestas debían entregarse el 1 de agosto y la agencia recibió al menos una docena, según fuentes de la industria.

El nuevo RFI pide a las empresas y organizaciones estadounidenses interesadas en adquirir VIPER que proporcionen detalles sobre cómo utilizarían el rover. "Los socios comenzarían con el rover VIPER existente y se espera que completen las pruebas restantes a nivel de sistemas, organicen la integración y el aterrizaje exitoso en la luna, lleven a cabo una campaña científica/exploración y difundan abiertamente datos científicos", dijo la agencia. fijado.

La NASA pide a quienes responden al RFI que describan los objetivos de su propia misión para VIPER y cómo lograría al menos algunos de los objetivos científicos originales de la NASA, así como "otros valores oportunistas para la NASA". La NASA también quiere detalles sobre cómo el socio llevará a cabo la misión y qué recursos necesitaría ese socio de la NASA a título reembolsable.

La agencia dejó claro en el RFI que se esperaría que una organización que quisiera hacerse cargo de VIPER enviara el rover a la luna intacto: "los socios no pueden desmontar ni utilizar instrumentos/partes de VIPER por separado de una misión VIPER".

"Queremos hacer el mejor uso posible de la ingeniería, la tecnología y la experiencia que se han desarrollado en este proyecto para avanzar en el conocimiento científico de la Luna", dijo en un comunicado Nicky Fox, administrador asociado de ciencia de la NASA. "Las oportunidades de asociación en VIPER nos permitirían hacer esto sin afectar nuestra cadencia futura de entregas comerciales a la Luna, para continuar con la ciencia y la exploración lunar en beneficio de todos".

La comunidad científica lunar todavía está dolida por la decisión de la NASA de cancelar VIPER, argumentando que el rover está casi terminado y que la ciencia que puede realizar, estudiando posibles depósitos de hielo de agua cerca del polo sur lunar, no será duplicada por otras misiones.

En la sesión informativa para discutir la cancelación, los funcionarios de la NASA dijeron que ahorrarían al menos 84 millones de dólares si detuvieran el trabajo en VIPER ahora, una cifra que sugirieron podría aumentar si el rover encontrara problemas durante las pruebas ambientales en curso. "Les diré que, en general, las pruebas ambientales a nivel del sistema de desarrollo de naves espaciales descubren problemas que deben corregirse, lo que requeriría más tiempo y dinero", dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. .

Sin embargo, Anthony Colaprete, científico del proyecto VIPER, señaló en el Foro de Ciencia de Exploración de la NASA el 23 de julio que el rover había completado las pruebas acústicas y de vibración para el lanzamiento y se estaba preparando para realizar pruebas de vacío térmico. "Cada elemento dentro del rover ha pasado por su vacío térmico a nivel de elemento, por lo que hay una probabilidad muy baja de problemas importantes a medida que avanzamos a través del vacío térmico". Añadió que la estimación de 84 millones de dólares proporcionada por la NASA incluía reservas que podrían cubrir cualquier problema que surgiera durante las pruebas.

“A partir del 23 de julio de 2024, el rover completamente ensamblado completó con éxito sus campañas de prueba acústica y de vibración, lo que resultó en la calificación de lanzamiento completa”, afirmó la NASA en el RFI. "El rover trabajará a continuación en las pruebas de TVAC [vacío térmico] y se espera que complete TVAC en octubre de 2024".

Colaprete señaló que el equipo científico había desarrollado el camino que tomaría el rover mientras estuviera en la superficie lunar, una travesía de 139 días que visitaría varias regiones permanentemente sombreadas, o PSR, que podrían albergar hielo. Eso le permitiría hacer ciencia que no será posible en las misiones.

"VIPER fue diseñado para llegar lejos, durar mucho tiempo en un PSR (nueve horas) y perforar con frecuencia", dijo. "Las actividades de perforación estática nunca podrán compensar lo que VIPER podría hacer".

Kearns defendió la decisión de cancelar VIPER en una presentación anterior en el foro, diciendo que los costos requerirían que la NASA “cancele e interrumpa otras actividades lunares”, como otras misiones de aterrizaje de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS). La NASA planea entregar VIPER a través de CLPS, utilizando el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic.

Sin embargo, los científicos presentes en la reunión señalaron que la NASA mantiene el orden de tarea de Griffin y puede volar un simulador de masas en lugar de VIPER. También enfatizaron que la ciencia de VIPER no se puede replicar en otras misiones futuras.

Las respuestas a la RFI deben enviarse a la NASA el 2 de septiembre. La agencia dijo que exploraría posibles asociaciones internacionales para VIPER "a través de canales separados".