WASHINGTON - Stratolaunch voló su avión gigante el 16 de enero por tercera vez, ya que los ejecutivos de la compañía prometen una mayor tasa de actividades de vuelo este año, incluido el primer vuelo de un vehículo de prueba hipersónico.
El avión, conocido como Roc, despegó del puerto aéreo y espacial de Mojave en California a las 11:47 a. m., hora del este. El avión regresó al aeropuerto cuatro horas y 23 minutos después de un vuelo que llevó al avión a una altitud máxima de más de 7,160 metros y una velocidad máxima de 330 kilómetros por hora.
El vuelo cumplió con todos los objetivos de la compañía, incluida la prueba de retracción y extensión del tren de aterrizaje en el fuselaje izquierdo. El vuelo exitoso “significó que estábamos un paso más cerca del vuelo hipersónico”, dijo Zachary Krevor, presidente y director de operaciones de Stratolaunch, en una llamada con los periodistas después del vuelo.
El vuelo tuvo lugar hace casi nueve meses. después del anterior vuelo de prueba de Roc. Eso, a su vez, tuvo lugar dos años después del vuelo inaugural del avión, desarrollado originalmente para servir como plataforma para un sistema de lanzamiento aéreo. Después de ese primer vuelo, la empresa cambió de propietario y cambió de dirección para centrarse en las pruebas de vuelo hipersónico.
Bajo esa nueva dirección, Stratolaunch utilizará Roc como plataforma para lanzar una serie de vehículos hipersónicos llamados Talon. Un vehículo prototipo, llamado TA-0, volará para una prueba de caída sobre el Océano Pacífico. Le seguirá el primer vehículo motorizado, el TA-1, tan pronto como a finales de año.
Ese cronograma requerirá que Stratolaunch acelere el ritmo de las pruebas de aeronaves. “Nos verás volando con más frecuencia”, dijo en la llamada Daniel Millman, director de tecnología de Stratolaunch. “Antes de fin de año, planeamos y esperamos lanzar nuestro primer vehículo de prueba hipersónico”.
El próximo vuelo probará retraer todo el tren de aterrizaje del avión. “Ahí es cuando realmente podemos comenzar la expansión de la envolvente en serio”, dijo Millman. En el siguiente vuelo, la compañía instalará el pilón en el segmento central del ala al que se unirán los vehículos Talon.
Krevor y Millman se negaron a dar un cronograma para el próximo vuelo de prueba, afirmando que dependerá de la revisión de los datos de este vuelo. La cantidad de vuelos de prueba también dependerá del rendimiento del vehículo, ya que aumentan gradualmente la altitud y la velocidad de Roc hasta "comparable a lo que se espera en un avión comercial", dijo Krevor. “Nuestro objetivo será terminar la expansión de la envolvente para fines de este año, y la cantidad de vuelos estará determinada por el rendimiento de la aeronave”.
Tanto TA-0 como TA-1 están a punto de completarse, dijo Millman, incluido el encendido de TA-1 por primera vez el mes pasado. Agregó que la compañía está trabajando “mano a mano” con Ursa Major Technologies, la compañía que proporciona el motor cohete que propulsará al TA-1, en las pruebas de calificación de ese motor.
