Τον Φεβρουάριο του 2020, η Astra μόλις άρχισε να ανοίγει στο κοινό. Ο μικρός προγραμματιστής οχημάτων εκτόξευσης, ο οποίος είχε διατηρήσει ένα προφίλ τόσο χαμηλό που ονομαζόταν «Stealth Space Company» σε λίστες θέσεων εργασίας, άρχισε να μιλά στα μέσα ενημέρωσης για τα σχέδιά του καθώς ετοιμάζει την πρώτη του τροχιακή απόπειρα εκτόξευσης από το Kodiak της Αλάσκας, ως μέρος της πρόκλησης εκκίνησης DARPA.
Ένα χρόνο αργότερα, η Astra κυκλοφόρησε δημόσια. Η εταιρεία ανακοίνωσε στις 2 Φεβρουαρίου ότι θα συγχωνευθεί με την Holicity, μια εταιρεία εξαγοράς ειδικού σκοπού (SPAC) που ιδρύθηκε από τον Craig McCaw, ο οποίος οδήγησε πριν από ένα τέταρτο αιώνα την Teledesic, τον αποτυχημένο δορυφορικό ευρυζωνικό αστερισμό. Αυτή η συγχώνευση, μαζί με πρόσθετες επενδύσεις, θα παράσχει στην Astra περίπου 500 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και θα εκτιμήσει την εταιρεία στα 2.1 δισεκατομμύρια δολάρια, με τις μετοχές της να διαπραγματεύονται στο χρηματιστήριο Nasdaq. Η Astra θα χρησιμοποιήσει τη χρηματοδότηση για να αυξήσει την παραγωγή των πυραύλων της, με στόχο την εκτόξευση σχεδόν καθημερινά έως το 2025 και να ξεκινήσει μια νέα σειρά αρθρωτών δορυφορικών πλατφορμών.
Ο Chris Kemp, διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της Astra, μίλησε με SpaceNews Ανώτερος συγγραφέας προσωπικού Jeff Foust λίγες μέρες μετά την ανακοίνωση, συζητώντας τη συγχώνευση, τα σχέδια της Astra για αύξηση της δραστηριότητας εκτόξευσης και πώς θα ανταγωνιστεί τόσο τους μικρούς όσο και τους μεγάλους παρόχους εκτόξευσης. Το παρακάτω είναι μια συνοπτική έκδοση αυτής της συνομιλίας.
Γιατί επιλέξατε να συγχωνευτείτε με ένα SPAC παρά ένα παραδοσιακό IPO ή να δημιουργήσετε έναν άλλο γύρο;
Προσφέρουμε έναν φθηνότερο, πιο αποτελεσματικό και λιγότερο επικίνδυνο τρόπο για τις εταιρείες να φτάσουν στο διάστημα στο Astra. Είναι λοιπόν φυσικό να παίρνουμε έναν φθηνότερο, πιο αποτελεσματικό και λιγότερο επικίνδυνο τρόπο για να φτάσουμε στις δημόσιες αγορές. Νομίζω ότι ένα SPAC, για εμάς, ήταν μακράν η πιο αποτελεσματική πορεία προς τις δημόσιες αγορές.
Και πώς επιλέξατε το Holicity;
Από την πλευρά μας, δεν θα μπορούσαν να υπάρχουν καλύτεροι συνεργάτες εκεί έξω για εμάς. Καθώς κοιτάξαμε τις επιλογές που έχουμε μπροστά μας, ενθουσιαστήκαμε πολύ για το ιστορικό που ο Craig και οι άλλοι είχαν επιστρέψει στις ημέρες της Τελεντικής. Είχαν πολύ πόνο που ένιωθαν ότι προσπαθούσαν να πρωτοστατήσουν στον πρώτο αστερισμό επικοινωνιών χαμηλής γήινης δεκαετίας πριν από το Starlink. Το Launch ήταν ένας μεγάλος παράγοντας που διέλυσε τα όνειρά τους.
Όλοι έχουμε δει τι έχει κάνει το SpaceX για την επίλυση αυτού του προβλήματος. Πιστεύουμε ότι υπάρχει μια άλλη ευκαιρία που είναι πολύ διαφορετική, δηλαδή οι εκατοντάδες εταιρείες που προσπαθούν να λύσουν μια σειρά από πολύ σημαντικά προβλήματα εδώ στη Γη από το διάστημα και χτίζουμε μια πλατφόρμα για την αντιμετώπιση όλων των άλλων. Πιστεύουμε ουσιαστικά ότι οι μικρές εκκινήσεις από οπουδήποτε στη Γη οπουδήποτε στο διάστημα σημαίνει ότι μπορούμε να εξυπηρετήσουμε αυτήν την αγορά καλύτερα.
Τι παρέχει η McCaw στην Astra εκτός από το κεφάλαιο της συγχώνευσης;
Έχει ασχοληθεί πολύ ενεργά. Δεν είναι παθητικοί. Έχει συμμετάσχει σε πολλές κλήσεις που είχαμε με επενδυτές και συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο. Είναι κάποιος που ανυπομονώ πραγματικά να μάθω και να συνεργαστώ, καθώς χτίζουμε αυτήν την εταιρεία.
Στην τελευταία σας κυκλοφορία τον Δεκέμβριο σχεδόν φτάσατε σε τροχιά. Ποια είναι τα σχέδιά σας για την επόμενη κυκλοφορία σας;
Υπήρχε μια πολύ προσεκτική ματιά σε όλα από αυτήν την πτήση. Το μείγμα καυσίμου ήταν λίγο εκτός και η αλλαγή του μείγματος θα μπορούσε εύκολα να βάλει αυτό το ωφέλιμο φορτίο σε τροχιά. Η ίδια πτήση από διαφορετικό διαστημικό αεροδρόμιο ή που στάλθηκε σε διαφορετική τροχιά θα έφτανε σε τροχιά. Έτσι, το σύστημα αποδείχθηκε πλήρως, και θα προσαρμόσουμε την αναλογία μείγματος στο καύσιμο. Νομίζω ότι ο επόμενος αγώνας θα είναι μια εμπορική πτήση αυτό το καλοκαίρι με ωφέλιμο φορτίο. Αυξάνουμε φέτος τις εμπορικές εκτοξεύσεις μας. Θα έχουμε μηνιαίες εκκινήσεις, ξεκινώντας από το τέταρτο τρίμηνο.
Θα κάνετε αλλαγές στον πύραυλο εκτός από την αναλογία καυσίμου;
Χωρίς αλλαγές. Αυξάνουμε την παραγωγή σε αυτόν τον πύραυλο. Θα ονομάζεται Rocket 3.3. Και θα κάνουμε πολλά 3.3. Θα υπάρξουν μερικές μικρές ενημερώσεις εδώ και εκεί, αλλά είναι ακριβώς η ίδια διαμόρφωση πυραύλων - κινητήρας, λογισμικό, υλικό - με μικρές βελτιώσεις, πράγματα που θα θέλατε να κάνετε εάν πρόκειται να κάνετε πολλά από αυτά.
Τι γίνεται με τις βελτιώσεις απόδοσης;
Η ομάδα θα αρχίσει να εργάζεται σε έναν πύραυλο που μπορεί να μεταφέρει περίπου 100 κιλά το επόμενο έτος, αφού αυτό παραδοθεί στην παραγωγή. Υπάρχει ένας ολόκληρος χάρτης πορείας που μιλά για την αποτελεσματική μετάβαση σε περίπου 300 κιλά σε μια σύγχρονη τροχιά αναφοράς 500 χιλιομέτρων έως το 2023. Το 2025, ελπίζουμε να χτυπάμε τον καθημερινό ρυθμό εκτόξευσής μας με ένα όχημα που μπορεί να ρίξει περίπου 300 κιλά σε τροχιά αναφοράς . Τελικά, αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να καλύψουμε τις ανάγκες όλων αυτών των μεγαλοαστικοποιήσεων όπως το Kuiper. Ο στόχος για την εταιρεία είναι ο πάροχος τηλεκατασκευών.
Η συμβατική σοφία για τους μεγαλοαστικοποιητές είναι ότι τις εκτοξεύετε χύμα σε μεγαλύτερους πυραύλους και, στη συνέχεια, χρησιμοποιείτε μικρότερα οχήματα για μεμονωμένες αντικαταστάσεις. Μπορεί η Astra να ανταγωνιστεί μεγαλύτερους πυραύλους με βάση το κόστος ανά κιλό;
Δεν είναι πραγματικά η σωστή στρατηγική για οποιοδήποτε megaconstellation να έχει έναν πάροχο εκκίνησης. Όλες αυτές οι εταιρείες, με εξαίρεση το SpaceX που κατέχει τη δυνατότητα εκτόξευσής τους, πιθανότατα θα επιλέξουν δύο ή τρεις διαφορετικούς παρόχους, οπότε δεν είναι κλειδωμένοι. Αλλά αυτό αφήνει ένα υπόλοιπο πρόβλημα επειδή ο αριθμός των δορυφόρων που μπορείτε να βάλετε σε διαφορετικούς πυραύλους διαφέρει. Το Astra καλύπτει μια σημαντική ανάγκη, όπου μπορούμε να καλύψουμε αυτά τα κενά. Μπορείτε να πάρετε μια παρτίδα από εκεί όπου πρέπει να πάνε σε έναν μεγάλο πύραυλο και, στη συνέχεια, μπορείτε να συμπληρώσετε το υπόλοιπο με το Astra.
Πώς αντιμετωπίζει η Astra τον ανταγωνισμό, είτε πρόκειται για εταιρείες μικρών οχημάτων εκτόξευσης ή μεγαλύτερες όπως το SpaceX;
Έχουμε κάνει τα πάντα γρήγορα. Καταφέραμε αυτό το μεγάλο ορόσημο τον Δεκέμβριο, νομίζω ότι είναι διπλάσιο από το SpaceX και τρεις φορές πιο γρήγορα από το Rocket Lab και το Virgin Orbit. Έχουμε ήδη πουλήσει 50 εκτοξεύσεις. Υπάρχει τόσο μεγάλη ζήτηση και τόσες πολλές ευκαιρίες εκεί έξω που έπρεπε να εκμεταλλευτούμε την επιχείρηση, να χτίσουμε την υποδομή για να αυξήσουμε το ρυθμό εκτόξευσης και τον ρυθμό παραγωγής μας.
Ένα κοινό κοινό από αυτούς τους πελάτες είναι ότι όλοι θέλουν να πάνε σε διαφορετικά μέρη, σε διαφορετικά δρομολόγια. Αυτό δεν είναι δυνατό με την εκκίνηση του SpaceX [rideshare]. Αυτή η εκτόξευση μπορεί να είχε πάρει ένα σωρό μικρούς δορυφόρους σε ένα μέρος στο διάστημα, αλλά αυτές οι εταιρείες έπρεπε να περιμένουν πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα για αυτήν την εκτόξευση.
Είναι σαν τα Airbus 380s έναντι των μικρών αεροσκαφών. Ποτέ δεν θα έχει νόημα να πετάς ένα Airbus 380 στο Σακραμέντο. Θα θελήσετε να πετάξετε ένα μικρό τζετ Embraer. Κάνουμε λοιπόν το αεροσκάφος ταξιδιού, γεμίζουμε όλα τα κενά. Αυτό, νομίζω, μια άνοδος της παλίρροιας που θα επιπλέει όλα τα πυραυλικά πλοία, είτε είναι μεγάλα είτε μικρά.
Πώς σκοπεύετε να αυξήσετε την παραγωγή για να φτάσετε σε αυτόν τον καθημερινό ρυθμό εκτόξευσης;
Παράγουμε έναν πύραυλο το ένα τέταρτο του περασμένου έτους. Δεν σκοπεύουμε να κάνουμε περισσότερα από αυτό φέτος, διότι θα επενδύσουμε αυτό το κεφάλαιο για να κλιμακώσουμε το εργοστάσιο και να χτίσουμε πραγματικά την ομάδα για να αρχίσουμε να προετοιμάζουμε πραγματικά για μηνιαίες λειτουργίες εκτόξευσης το επόμενο έτος. Θα οικοδομήσουμε αυτό το τέταρτο ενός εκατομμυρίου τετραγωνικών ποδιών, όπου έχουμε χτίσει περίπου 100,000 τετραγωνικά πόδια μέχρι τώρα. Θα ξεκινήσουμε την κατασκευή σε λίγες εβδομάδες και θα φέρουμε μια ολόκληρη δέσμη νέων υποδομών για να αρχίσουμε να αυξάνουμε την παραγωγή.
Ποιες προσεγγίσεις χρησιμοποιείτε για να αυξήσετε την παραγωγή;
Δεν είναι σαν να φτιάχνουμε μια χειροποίητη μηχανή. Χρησιμοποιούμε αλουμίνιο. Μπορούμε πραγματικά να κατασκευάσουμε αυτά τα πράγματα με ρυθμό χωρίς πολλή εργασία και χωρίς πολλά προσαρμοσμένα μηχανήματα. Είναι συγκόλληση, καρφιά. Θα υπάρχουν ρομπότ. Θα είναι μια αρκετά άπαχη εργοστασιακή λειτουργία. Ναι, είναι λιγότερο αποτελεσματικό από έναν πύραυλο από ανθρακονήματα, αλλά ο στόχος μας ως εταιρεία δεν ήταν ποτέ να κάνουμε τον πιο αποτελεσματικό πύραυλο. Ήταν να κάνουμε το υψηλότερο περιθώριο, την πιο κερδοφόρα εταιρεία σε κλίμακα. Αυτό διαχωρίζει την Astra από όλους τους άλλους.
Εκτός από τους πυραύλους, αποκάλυψα στην ανακοίνωση της συγχώνευσης ότι αναπτύσσετε επίσης ένα δορυφορικό λεωφορείο που μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμα φορτία πελατών. Ήταν κάτι που σχεδίαζες;
Υπήρξε, αλλά δεν ήταν κάτι για το οποίο μιλήσαμε. Δεν θέλαμε να το συζητήσουμε μέχρι να πετύχουμε αυτό το πρώτο ορόσημο για να φτάσουμε στο διάστημα με κάτι που θα μπορούσε να παραδώσει δορυφόρους. Τώρα που έχουμε αυτό το ορόσημο πίσω μας, ανοίγουμε λίγο περισσότερα για το μακροπρόθεσμο σχέδιο για την εταιρεία. Στην πραγματικότητα, ένα από τα πράγματα που δουλεύω τώρα είναι το 100ετές σχέδιο για την εταιρεία. Είμαστε πραγματικά επικεντρωμένοι σε αυτήν την οικονομία τρισεκατομμυρίων δολαρίων που επικεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στη βελτίωση της ζωής στη Γη από το διάστημα, όχι από τη Γη και την εγκατάσταση άλλων πλανητών.
Εάν σκέφτεστε για κάθε εταιρεία που έχει ξεκινήσει ποτέ σε αυτόν τον κλάδο, πρέπει να κατασκευάσουν τους δορυφόρους από το μηδέν ή να χρησιμοποιούν αυτήν την εξοχική κατοικία εταιρειών που τους ενσωματώνουν. Βλέπουμε ένα μοντέλο που μοιάζει περισσότερο με την Apple ή την Dell, όπου οι πελάτες φορτώνουν απλώς λογισμικό και συνδέουν ένα περιφερειακό. Και το περιφερειακό είναι η κάμερα, ο αισθητήρας, το ραδιόφωνο που είναι μοναδικό στην εφαρμογή τους. Νομίζω ότι υπάρχει μια μοναδική ευκαιρία για εμάς να στρέψουμε εντελώς τη βιομηχανία στο μυαλό της, σκεφτόμαστε πώς δίνουμε προτεραιότητα σε ό, τι πραγματικά συμβαίνει στο διάστημα έναντι των δομικών μηχανικών του τρόπου λειτουργίας αυτής της βιομηχανίας για πολλές, πολλές δεκαετίες.
Πότε θα ξεκινήσετε να εκκινείτε αυτούς τους δορυφόρους;
Θα ξεκινήσουμε να χτίζουμε τη δυνατότητα να τα φτιάξουμε φέτος. Το επόμενο έτος θα ξεκινήσουμε να πετάμε τα πρώτα πρωτότυπα. Τον επόμενο χρόνο, θα αρχίσουμε πραγματικά να παράγουμε προϊόντα και να αρχίσουμε να παρέχουμε διαστημικές υπηρεσίες στους πελάτες μας. Ο δορυφόρος θα χωρέσει μέσα στον πύραυλο μας και θα είναι πραγματικά όμορφα σχεδιασμένος ώστε να χρησιμοποιεί κάθε κομμάτι χώρου και μάζας που διατίθεται στον πύραυλο.
Μιλάτε για 300 εκτοξεύσεις ετησίως το 2025, κάτι που θα ήταν σχεδόν τριπλάσιο από τον αριθμό των λανσαρίσεων παγκοσμίως πέρυσι. Πώς θα αυξήσετε τις λειτουργίες για να υποστηρίξετε αυτόν τον πρωτοφανή ρυθμό;
Πρέπει να έχουμε υψηλό επίπεδο αυτοματισμού, οπότε στη βάση της πλατφόρμας μας είναι το λογισμικό. Είχαμε στην πρώτη μας κυκλοφορία 1.0 περίπου 30 άτομα στο Kodiak. Στην κυκλοφορία μας 2.0, είχαμε περίπου 15 άτομα. Στις 3.0 εκτοξεύσεις μας, φτάσαμε στα πέντε. Τώρα μπορούμε να πάρουμε ολόκληρο το διαστημικό αεροδρόμιο, όπως αποδείξαμε με το DARPA Launch Challenge, να το συσκευάσουμε σε τέσσερα εμπορευματοκιβώτια αποστολής, να το αποσυσκευάσουμε και να ξεκινήσουμε τον πύραυλο με πέντε άτομα.
Ποτέ δεν πρόκειται να πάμε σε κυβερνητικό διαστημικό αεροδρόμιο. Δεν θα μας δείτε ποτέ να χτίζουμε στο Wallops ή στο Cape Canaveral. Δεν θέλουμε να είμαστε κοντά σε αυτά τα μέρη. Θέλουμε να ασχοληθούμε με την FAA και κάνουν εξαιρετική δουλειά για εμάς. Διαφωνώ με τον Elon [Musk] σχετικά με αυτό. Νομίζω ότι είναι μια υπέροχη ομάδα που έχει απίστευτα ανταπόκριση. Θέλουμε να έχουμε ένα περιβάλλον όπου μπορούμε να λειτουργήσουμε σύμφωνα με το κανονιστικό τους πλαίσιο. Είναι πολύ πιο εύκολο από το να λειτουργείς από το Cape ή από το Vandenberg.
Έχετε εντοπίσει διαστημικά αεροδρόμια στα οποία θα πάτε μετά το Kodiak;
Ναι απολύτως. Έχουμε εμπλακεί με αρκετούς.
Αναφέρατε ότι εργάζεστε σε ένα πρόγραμμα 100 ετών για το Astra. Πώς μοιάζει ένα 100ετές σχέδιο για μια εταιρεία πυραύλων;
Αν κοιτάξετε πίσω τη Γη 50 χρόνια από τώρα, ή 100 χρόνια από τώρα, υπάρχει ένα στρώμα ακριβώς πάνω από την ατμόσφαιρα που βοηθά στη βελτίωση της ζωής στη Γη. Είναι μια έξυπνη σκόνη συνδεσιμότητας που παρέχει ένα επίπεδο ικανότητας εδώ στον πλανήτη για την καλύτερη κατανόηση των πόρων μας, όπως πραγματικά απίστευτες, υψηλής πιστότητας καιρικές προβλέψεις. Πού βλάπτουμε τους κοραλλιογενείς υφάλους μας; Τι συμβαίνει με το μεθάνιο;
Δεν μπορώ να πιστέψω 100 χρόνια από τώρα, κοιτάζοντας πίσω τη Γη, δεν υπάρχει αυτή η όμορφη προστατευτική σφαίρα. Και μπορείτε να το ονομάσετε Astra. Έτσι, το χτίζουμε. Πώς το φτιάχνεις αυτό; Είναι μονοπώλιο; Όχι, είναι μια πλατφόρμα και αυτή η πλατφόρμα θα καθοδηγείται από πρότυπα και ανταγωνισμό και παγκόσμια συνεργασία. Η Astra χτίζει αυτήν την πλατφόρμα, αλλά θα χρειαστούν δεκαετίες. Αυτή η συναλλαγή μας δίνει τους πόρους που χρειαζόμαστε για να ξεκινήσουμε αυτό το ταξίδι.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στο τεύχος του περιοδικού SpaceNews στις 15 Φεβρουαρίου 2021.
Ταμείο PrimeXBT
Πηγή: https://spacenews.com/astras-100-year-plan-qa-with-ceo-chris-kemp/
