Είναι 5 το πρωί και η Τίφανι Γκέιλ έχει ξυπνήσει, όπως κάθε πρωί, και το πρώτο πράγμα που κάνει είναι να ελέγξει αν κάποιο από το προσωπικό της παιδικής φροντίδας έχει φωνάξει ότι είναι άρρωστο.

«Ο καθένας έχει τα δικά του παιδιά και κάποιος είναι πάντα άρρωστος», εξηγεί.

Αν όντως κάποιος είναι έξω, η Gale θα είναι αυτή που θα παρέμβει και θα αναλάβει αυτή την τάξη στο κέντρο φροντίδας παιδιών που έχει και διευθύνει. Μέχρι πρόσφατα, είχε αρκετά χρήματα για να προσλάβει ένα πλωτό προσωπικό για να καλύψει τα κενά ή να προσφέρει πρόσθετη υποστήριξη, χάρη στα ομοσπονδιακά κεφάλαια για παρόχους παιδικής φροντίδας βάσει του νόμου για το αμερικανικό σχέδιο διάσωσης.

Σε όλη τη χώρα, δολάρια σταθεροποίησης ARPA πήγε σε περισσότερα από 220,000 προγράμματα παιδικής μέριμνας, επηρεάζοντας 9.6 εκατομμύρια παιδιά, με πολλούς παρόχους παιδικής μέριμνας να ισχυρίζονται ότι τέτοια κεφάλαια κράτησαν τις πόρτες τους ανοιχτές σε μια εποχή που οικονομικά δεν μπορούσαν να τα καταφέρουν.

Αλλά τα κεφάλαια τελείωσαν τον Σεπτέμβριο του 2023. Από τότε, η Gale — και χιλιάδες ακόμη πάροχοι παιδικής φροντίδας όπως αυτή — έπρεπε να αλλάξουν τον τρόπο λειτουργίας τους.

Η ιστορική επένδυση που παρείχαν τα κεφάλαια της ARPA αποκάλυψε πόσο θα μπορούσε να βελτιωθεί η παιδική φροντίδα σε αυτή τη χώρα με διαρκή ομοσπονδιακή υποστήριξη. Τώρα οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να αποφασίσουν εάν θα κάνουν αυτό το όραμα μια μακροχρόνια πραγματικότητα — ή θα αποδεχτούν το παλιό status quo.

Η Γκέιλ (καμία σχέση με τον συγγραφέα) ήξερε ότι ήθελε να δουλέψει με μικρά παιδιά από τότε που θυμάται τον εαυτό της.

«Μεγάλωσα περνώντας πολλές δυσμενείς παιδικές εμπειρίες και πάντα είχα δασκάλους που είχαν θετικό αντίκτυπο στη ζωή μου και ήθελαν το ίδιο», λέει.

Τον Αύγουστο του 2019, άνοιξε το Miss Tiffany's Early Childhood Education House, ένα κέντρο φροντίδας παιδιών που λειτουργεί στο σπίτι της στο Weirton της Δυτικής Βιρτζίνια. Όταν η πανδημία του COVID-19 χτύπησε στις αρχές του επόμενου έτους, ο Γκέιλ παρέμεινε ανοιχτός δεχόμενος παιδιά των οποίων οι γονείς θεωρούνταν «βασικοί εργαζόμενοι»: δάσκαλοι, νοσοκόμες, εργάτες μύλου. Σηκώθηκε νωρίς και έμεινε ανοιχτή μέχρι αργά για να φιλοξενήσει άτομα που δούλευαν 12ωρες βάρδιες και έπρεπε να αφήσουν τα παιδιά από τις 5 π.μ.

Εξυπηρετώντας αυτές τις οικογένειες, ο Γκέιλ απέκτησε πρόσβαση σε ομοσπονδιακές επιδοτήσεις παιδικής φροντίδας. Η φροντίδα των παιδιών, εξηγεί ο Gale, ήταν απαραίτητη για να επιτραπεί σε αυτούς τους εργαζόμενους να κάνουν τη δουλειά τους και κατά τη διάρκεια της φάσης έκτακτης ανάγκης της πανδημίας, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση φαινόταν να συμφωνεί, στέλνοντας μεταξύ 30 και 34 $ ανά ημέρα ανά παιδί κάθε βασικού εργαζομένου απευθείας στους παρόχους που τους φρόντιζε. Οι ηγέτες στην Ουάσιγκτον διοχέτευαν πρόσθετα χρήματα μέσω κρατικών υπηρεσιών σε κέντρα παιδικής μέριμνας όπως η Miss Tiffany's, πράγμα που σήμαινε ότι αυτές οι μικρές επιχειρήσεις που είχαν συνηθίσει στα μικρά περιθώρια είχαν επιτέλους κάποια οικονομική ανάσα.

Πριν από την πανδημία, πολλά κέντρα παιδικής μέριμνας βρίσκονταν ήδη σε επισφαλείς θέσεις λόγω της χαμηλής αναλογίας προσωπικού προς παιδί απαιτείται νομικά για τη διαχείρισή τους και επειδή τόσο λίγοι πάροχοι και οικογένειες έλαβαν ομοσπονδιακή και κρατική υποστήριξη. Η υγειονομική κρίση ώθησε πολλά κέντρα στην άκρη και έκλεισαν. Αλλά για εκείνους που θα μπορούσαν να παραμείνουν ανοιχτοί και να επωφεληθούν από τις ομοσπονδιακές επενδύσεις, υπήρχε η ευκαιρία να γίνουν ουσιαστικές βελτιώσεις, κάτι που αναγνώρισε ο Γκέιλ. Αμέσως άρχισε να εργάζεται για να βελτιώσει τη συνολική εμπειρία παιδικής φροντίδας στο κέντρο της.

Ανακαινίσεις, γεύματα και δραστηριότητες

Πριν από την πανδημία, ο Γκέιλ είχε μια λίστα αναμονής «ένα μίλι» για οικογένειες που ήθελαν μια θέση. Πάνω από το 40 τοις εκατό των παιδιών στη Δυτική Βιρτζίνια κάτω των 6 ετών που χρειάζονται παιδική φροντίδα δεν μπορούν να έχουν πρόσβαση σε αυτήν, εξηγεί, δείχνοντας δεδομένα από Child Care Aware και TEAM for West Virginia Children. Αλλά ήταν περιορισμένη από τον περιορισμένο χώρο στο σπίτι της και δεν μπορούσε να φιλοξενήσει επιπλέον παιδιά.

Στη συνέχεια, η Gale έλαβε χρήματα μέσω των επιχορηγήσεων σταθεροποίησης ARPA που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να επεκτείνει. Έκανε μια προκαταβολή σε έναν εμπορικό χώρο στο κέντρο της πόλης Weirton και στη συνέχεια ξεκίνησε τις απαραίτητες ανακαινίσεις για να ανοίξει μια δεύτερη τοποθεσία, την οποία ονόμασε Miss Tiffany's School for Young Children. Η ίδια επέβλεψε την ανακαίνιση, η οποία έγινε κυρίως από τον σύζυγό της και τον πεθερό της, δουλεύοντας τα Σαββατοκύριακα και τα βράδια.

«Όλοι ξοδέψαμε όλο τον «ελεύθερό μας χρόνο» ανακαινίζοντας τον χώρο», λέει.

Υπήρχε αρκετός χώρος - τρεις μονάδες και ένα σπίτι - για τέσσερις αίθουσες διδασκαλίας και μόλις ολοκληρώθηκε η ανακαίνιση στο πρώτο δωμάτιο, έγραψε 12 ακόμη παιδιά. Στη συνέχεια όμως η διαδικασία αδειοδότησης και κατασκευής έγινε πολύπλοκη. Η Gale ανακάλυψε ότι θα έπρεπε να μετακινήσει δύο συστήματα HVAC, τα οποία θα μπορούσαν να κοστίσουν 12,000 $ το ένα. Το χρονοδιάγραμμα για την ανακαίνιση μεγάλωσε.

«Το σχέδιο ήταν να ανοίξουν και τα τέσσερα [δωμάτια] μέχρι να τελειώσει η χρηματοδότηση, αλλά έχω μόνο ένα ανοιχτό αυτή τη στιγμή», λέει.

Χωρίς την επέκταση των κεφαλαίων της ARPA, αντιμετωπίζει την υποχρέωση να πουλήσει τις ημιτελείς μονάδες.

«Είναι κρίμα, γιατί υπάρχει τέτοια ζήτηση για παιδική φροντίδα», λέει ο Gale.

Στο Weirton, η Form Energy κατασκευάζει μια μονάδα παραγωγής μπαταριών μεγάλου όγκου στο χώρο του πρώην εργοστασίου Weirton Steel. Οι εκθέσεις εργασίας έχουν ήδη ολοκληρωθεί — η εταιρεία έχει μια ελκυστική προσφορά παροχών, 401(k) και άδεια επί πληρωμή — και αναμένει περισσότερες από 750 νέες θέσεις εργασίας να έρθουν στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων των ρόλων κατασκευής, επιχειρήσεων, ανθρώπινων πόρων και διοικητικών ρόλων.

«Αλλά δεν έχουμε την υποδομή παιδικής φροντίδας για να το υποστηρίξουμε», λέει ο Gale. "Αν πρέπει να πουλήσω τις άλλες δύο μονάδες, αυτό θα πάει προς την αντίθετη κατεύθυνση από εκεί που πρέπει να είμαστε."

Κάθε μέρα, η Miss Tiffany's προσφέρει δύο γεύματα και δύο σνακ για κάθε παιδί. Είναι φαγητό που ψωνίζει η Gale και το προσωπικό της προετοιμάζει επί τόπου. Οι εγκαταστάσεις παιδικής φροντίδας της πληρούν τις προϋποθέσεις για επιδοτήσεις γευμάτων μέσω του Προγράμματος Τροφίμων Φροντίδας Παιδιών και Ενηλίκων, το οποίο διαχειρίζεται το Υπουργείο Παιδείας της Δυτικής Βιρτζίνια. Λόγω των υψηλών επιπέδων φτώχειας στην περιοχή, όλα τα παιδιά λαμβάνουν επιδότηση για τα γεύματά τους: 1.65 $ για πρωινό, 3.12 $ για μεσημεριανό γεύμα και 93 σεντς για ένα σνακ.

Η πρόσθετη χρηματοδότηση για την πανδημία σήμαινε ότι το Gale θα μπορούσε να σερβίρει φρέσκα τρόφιμα, συμπεριλαμβανομένων των φρούτων, των λαχανικών και του κρέατος. Τα πρωινά άρχισαν να περιλαμβάνουν ροδάκινα σε φέτες, μήλα, ντομάτες και αυγά ομελέτα. Τα μεσημεριανά γεύματα περιλάμβαναν κοτόπουλο stir fry, κοτόπουλο enchiladas, ψητό μοσχάρι ή κις μπρόκολου, μεταξύ άλλων επιλογών. Για ένα απογευματινό σνακ, τα παιδιά είχαν κομμένα μήλα σε φέτες με φυστικοβούτυρο.

Αλλά όταν αυτά τα χρήματα στέρεψαν, ο Gale επέστρεψε στις πιο προσιτές επιλογές φαγητού για παιδιά που εξακολουθούν να εμπίπτουν σε κρατικές οδηγίες διατροφής: φυστικοβούτυρο και ζελέ, χοτ ντογκ, mac and cheese και δημητριακά πρωινού. Αντί για φρέσκες εκδόσεις, οι δάσκαλοι σερβίρουν πλέον κονσέρβες φασόλια, κρέατα, φρούτα και λαχανικά. Τα σνακ είναι κράκερ Graham ή saltine αντί για μήλα.

Η Γκέιλ θρηνεί για την απομάκρυνση από φρέσκο ​​φαγητό και ξέρει ότι το κάνουν και τα παιδιά της. Αλλά το κόστος των παντοπωλείων συνεχίζει να αυξάνεται, μαζί με την τιμή σχεδόν όλων των άλλων, και η Γκέιλ είναι σίγουρη ότι δεν μπορεί να αυξήσει τα ποσοστά της υψηλότερα από όσα μπορούν να αντέξουν οικονομικά οι οικογένειές της για να καλύψει καλύτερο φαγητό για τα παιδιά.

«Η ποιοτική πρόσβαση σε τρόφιμα υποστηρίζει την ανάπτυξη και την ανάπτυξη του εγκεφάλου ενός παιδιού σε ένα από τα πιο κρίσιμα σημεία της ζωής του», λέει ο Gale.

Τα κεφάλαια της ARPA επέτρεψαν στον Gale να δοκιμάσει νέες δραστηριότητες διδασκαλίας. Χρησιμοποίησε χρήματα επιχορήγησης για να αγοράσει υπερυψωμένα κρεβάτια κήπου και κιτ ηλίανθων, ώστε τα παιδιά της να μπορούν να αναλάβουν έργα κηπουρικής. Αγόρασε σημειωματάρια για τα παιδιά, ώστε να καταγράφουν την ανάπτυξη των ηλίανθων, του χώματος, των σπόρων και του νερού.

Έλαβε επίσης μια επιχορήγηση περιφερειακής βελτίωσης του παιχνιδιού σε εξωτερικούς χώρους μέσω του Συνδέσεις και πόροι για την προσχολική εκπαίδευση της Δυτικής Βιρτζίνια πρόγραμμα, το οποίο χρησιμοποίησε για να αγοράσει επιπλέον ορειβάτες γυμναστηρίου στη ζούγκλα για να βελτιώσει τις αδρές ​​κινητικές τους δεξιότητες. Αγόρασε επίσης τραπέζια με αισθήσεις, τα οποία μπορούν να γεμίσουν με αντικείμενα όπως φασόλια ή άμμο για να παίζουν τα παιδιά.

Τα κονδύλια της ARPA της επέτρεψαν να φέρει εξωτερικούς δασκάλους για να διευθύνουν μαθήματα χορού και μουσικής και να διδάσκουν μαθήματα κοινωνικο-συναισθηματικής μάθησης, αλλά αυτά τα προγράμματα σταμάτησαν όταν η χρηματοδότηση διακόπηκε.

«Όχι άλλοι εξωτερικοί ειδικοί, εκτός αν μπορούν να το κάνουν δωρεάν», λέει ο Gale.

Αντί για νέα σημειωματάρια και προμήθειες τέχνης και χειροτεχνίας, η Gale προσφέρει τώρα στα παιδιά περισσότερα φύλλα εργασίας και κραγιόνια. «Απογυμνώνει τα παιδιά από τη μάθηση με ουσιαστικό τρόπο», λέει.

Άλλαξε και η ώρα του ύπνου. Με τη νέα τοποθεσία στο κέντρο της πόλης, η Gale είχε αρκετά χρήματα για να αγοράσει κούνιες για κάθε παιδί με σεντόνια, κουβέρτες και μαξιλάρια, αντί για τα βινυλικά Heavy-Duty KinderMats που χρησιμοποιεί στο σπίτι της. Αυτά τα χαλάκια ήταν προηγουμένως η καλύτερη επιλογή που μπορούσε να αντέξει οικονομικά, σύμφωνα με τους κρατικούς κανονισμούς. Έκτοτε έχουν φθαρεί και είναι ορατά σκισίματα. «Τα κολλάμε με ταινία για να τα κρατάμε όσο το δυνατόν περισσότερο», λέει ο Gale.

Στο σπίτι του κέντρου της, εξακολουθεί να εξαρτάται από τις οικογένειες να φέρουν κλινοσκεπάσματα για κάθε παιδί, αλλά δεν μπορούν όλες. «Βλέπουμε πολλά παιδιά που κοιμούνται σε ένα γυμνό χαλάκι», λέει ο Γκέιλ.

Έσοδα και επιδοτήσεις

Η κύρια πηγή εσόδων της Gale είναι αυτά που εισπράττει από τις οικογένειες που χρησιμοποιούν το κέντρο της, με κάποια πρόσθετη χρηματοδότηση από το κράτος για οικογένειες που πληρούν τις προϋποθέσεις για επιδότηση. Έχει 12 παιδιά σε κάθε τοποθεσία, μεταξύ 6 εβδομάδων και 12 ετών, αν και εκτιμά ότι τα περισσότερα παιδιά είναι μεταξύ 2 και 5 ετών. Χρεώνει 45 $ την ημέρα ή 165 $ την εβδομάδα, και παρόλο που η ζήτηση για θέσεις παραμένει υψηλή, η Gale αισθάνεται την ανάγκη να περιορίσει τις τιμές της.

«Οι γονείς δεν έχουν την πολυτέλεια να πληρώσουν άλλο», λέει. «Πρέπει να διατηρήσω τις τιμές μου σε ένα συγκεκριμένο επίπεδο, διαφορετικά δεν θα μπορέσω να κρατήσω τις πόρτες μου ανοιχτές».

Η Γκέιλ εκτιμά ότι το 50 με 75 τοις εκατό των παιδιών που βρίσκονται υπό τη φροντίδα της σε τακτική βάση λαμβάνουν κρατική επιδότηση. Η διαδικασία είσπραξης της αποζημίωσης είναι περίπλοκη και δυσκίνητη: Οι οικογένειες πρέπει να εισέρχονται και να βγαίνουν με μαύρο στυλό (το μπλε στυλό δεν μετράει, εξηγεί, προσθέτοντας, "Δεν ξέρω γιατί."). Τα έντυπα αντίγραφα των εγγράφων πρέπει να ταχυδρομηθούν σε ένα κεντρικό γραφείο στο Τσάρλεστον της Δυτικής Βιρτζίνια. Όμως, με τόσους πολλούς γονείς να συνδέουν και να βγαίνουν από τα παιδιά κάθε μέρα, υπάρχουν αναπόφευκτα λάθη και εμπλοκές στη διαδικασία και τα έγγραφα θα σταλούν πίσω (και πάλι με κανονικό ταχυδρομείο, όχι ηλεκτρονικά) για διορθώσεις προτού ο Gale μπορέσει να λάβει την πληρωμή.

Μία από τις σημαντικότερες αλλαγές στο πλαίσιο του ARPA — και αυτό οι συνήγοροι παιδικής μέριμνας έχουν καιρό ζητήθηκε — ήταν μια αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο οι πάροχοι αποζημιώνονται για τα παιδιά που λαμβάνουν κρατικές επιδοτήσεις για τη φροντίδα των παιδιών. Προηγουμένως, σε παρόχους όπως η Gale δόθηκε α επιστροφή της επιδότησης με βάση τη φοίτηση του παιδιού — εάν ένα παιδί ήταν άρρωστο ή επέλεγε να περάσει τη μέρα με έναν παππού και τη γιαγιά αντί να πάει στην παιδική φροντίδα, η Gale δεν θα ελάμβανε πληρωμή — ή θα λάμβανε μερική τιμή ημέρας εάν το παιδί έφευγε νωρίς. Η παιδική της μονάδα θεωρείται Tier II για την αξιολόγηση ποιότητας, ακριβώς κάτω από το επίπεδο Tier III που απαιτεί εθνική διαπίστευση, επομένως της επιστρέφονται 34 $ την ημέρα για ένα βρέφος, 33 $ την ημέρα για ένα μικρό παιδί και 30 $ την ημέρα για παιδιά άνω των 3 ετών ετών (25 έως 30 τοις εκατό κάτω από την τιμή της αγοράς). Αν και σε κάθε περίπτωση, η Gale εξακολουθούσε να απαιτείται να έχει προσωπικό για τα παιδιά που είχαν εγγραφεί και έπρεπε να περιορίσει τη λίστα αναμονής της με βάση αυτούς τους αριθμούς εγγραφής.

«Τα παιδιά αρρωσταίνουν συνεχώς», λέει ο Γκέιλ. «Αν αναγκαστούμε να κρατήσουμε αυτόν τον χώρο, τότε θα πρέπει να πληρωθούμε για εκείνη την ημέρα». Αυτός είναι ένας από τους τρόπους με τους οποίους η προσχολική εκπαίδευση τιμωρείται σε σύγκριση με την εκπαίδευση K-12, η ​​οποία λαμβάνει ευρεία ομοσπονδιακή και κρατική υποστήριξη, εξηγεί. «Αν ένα παιδί στην Κ-12 βγει μια μέρα, ο δάσκαλος δεν πληρώνεται λιγότερο. Για κάποιο λόγο δεν βλέπουμε τη φροντίδα των παιδιών ως εκπαίδευση», λέει ο Gale.

Με τα κεφάλαια ARPA, αντί να βασίζονται στη συμμετοχή, ο Gale και άλλοι πάροχοι παιδικής φροντίδας έλαβαν αποζημίωση από το κράτος για οποιοδήποτε παιδί εγγραφόταν στο πρόγραμμά τους, ανεξάρτητα από τις ημέρες που έχασαν. Αυτό επέτρεψε μια πιο συνεπή ροή εσόδων και τον πιο αποτελεσματικό σχεδιασμό των χρονοδιαγραμμάτων του προσωπικού.

Αυτή η αλλαγή στην πολιτική επιστροφής των επιδοτήσεων έγινε μόνιμος σε πολλές πολιτείες, όπως η Καλιφόρνια, το Μίσιγκαν, το Νιου Τζέρσεϊ, το Νιου Χάμσαϊρ, το Βερμόντ και η Μοντάνα. Η Δυτική Βιρτζίνια συνεχίζει επίσης να πληρώνει τους παρόχους βάσει της εγγραφής και όχι της συμμετοχής, και παρόλο που αυτή η πολιτική έχει παραταθεί αρκετές φορές, δεν έχει ακόμη μονιμοποιηθεί μέσω της νομοθεσίας.

Εκτός από το πιο ολοκληρωμένο σχέδιο αποζημίωσης, το κράτος αύξησε το όριο επιλεξιμότητας εισοδήματος (σε οικογένειες που έχουν το 85 τοις εκατό του μέσου κρατικού εισοδήματος), έτσι ώστε περισσότερες οικογένειες να πληρούν τις προϋποθέσεις για επιδοτήσεις παιδικής μέριμνας. Αλλά με το τέλος της χρηματοδότησης της ARPA, οικογένειες που είχαν λάβει χρήματα για τη φροντίδα των παιδιών έχασαν επίσης τη θέση τους.

Ο Rick Poling είναι ένας 59χρονος εργάτης μετάλλου στο Weirton, με την επιμέλεια των δύο από τα εγγόνια του, Leona και Tyler, ηλικίας 5 και 6 ετών. Είχαν βασιστεί στη Miss Tiffany για τη φροντίδα των παιδιών κατά τη διάρκεια της πανδημίας, όταν ο Poling εργαζόταν. Δεδομένου ότι θεωρούνταν απαραίτητος εργαζόμενος, το κράτος χρησιμοποίησε τη χρηματοδότηση της ARPA για να του παράσχει δωρεάν παιδική φροντίδα, ανεξάρτητα από το εισόδημα. Η Poling ήταν μεταξύ εκείνων που δούλευαν 12ωρες βάρδιες και εκτιμούσαν ότι η Gale κρατούσε το κέντρο της ανοιχτό νωρίς και αργά για αυτόν.

«Τα παιδιά άρεσε να πηγαίνουν εκεί», λέει. «Η δεσποινίς Τίφανι ήταν πραγματικά υπέροχη μαζί τους».

Η περίπτωση του Poling να μεγαλώσει τα εγγόνια δεν είναι ασυνήθιστη σε αυτή τη χώρα. Περισσότερο από 2.5 εκατομμύρια παιδιά στις ΗΠΑ μεγαλώνουν από συγγενή που δεν είναι γονιός - περίπου το 3 τοις εκατό όλων των παιδιών - και επικράτηση των οπιοειδών καθιστά πιο πιθανή τη διευθέτηση φροντίδας για τα παιδιά στη Δυτική Βιρτζίνια, η οποία έχει ένα από τα υψηλότερα ποσοστά συγγενικής φροντίδας.

Ωστόσο, οι επιδοτήσεις παιδικής μέριμνας για βασικούς εργαζόμενους έληξαν τον Οκτώβριο του 2022. Ο Poling έλαβε μια επιστολή από την υπηρεσία οικογενειακών υπηρεσιών της Δυτικής Βιρτζίνια που εξηγούσε ότι το επίδομα παιδικής φροντίδας του θα διακόπηκε. Ο Poling είχε επίσης αλλάξει δουλειά, και στο νέο του επίπεδο εισοδήματος, δεν πληρούσε πλέον τις προϋποθέσεις για καμία πρόσθετη κρατική επιδότηση. Το να πληρώνει 300 $ την εβδομάδα για τη φροντίδα των παιδιών του για τα δύο εγγόνια του στο Miss Tiffany's ήταν πάρα πολύ γι 'αυτόν.

«Τους άρεσε να είναι στη Miss Tiffany με τα άλλα παιδιά», λέει ο Poling. «Αλλά δεν είναι κάτι που μπορώ να αντέξω οικονομικά αυτή τη στιγμή».

Η νέα δουλειά του Poling βρίσκεται ακριβώς πέρα ​​από τα κρατικά σύνορα στο Οχάιο. Δουλεύει με μέταλλο τιτανίου («Βλέπεις οποιοδήποτε αεροπλάνο στον ουρανό, και εμείς είμαστε το μέρος που βάζουμε το μέταλλο εκεί», λέει). Τα προγράμματα των βάρδιών του αλλάζουν ανά εβδομάδα και μπορεί να είναι είτε 6 π.μ. έως 2 μ.μ., 2 μ.μ. έως 10 μ.μ. Gale που ήταν πρόθυμος να παρατείνει τις ώρες και να ανοίξει νωρίς για να φιλοξενήσει.

Αλλά χωρίς την επιλογή παιδικής φροντίδας στο Miss Tiffany's, ο Poling βασίζεται σε έναν φίλο, έναν συνταξιούχο δάσκαλο και τη φίλη του για να βοηθήσουν με τα παιδιά. Για τη νυχτερινή του βάρδια, αφήνει τα εγγόνια στο σπίτι του φίλου του, τα οποία πληρώνει 250 $ «κάθε λίγες εβδομάδες» για να τον βοηθήσει. Ο Tyler είναι τώρα σε ένα πρόγραμμα pre-K που τελειώνει στη 1 μ.μ. και η Leona στο νηπιαγωγείο μέχρι τις 3 μ.μ. «Είναι πολύ πιο εύκολο γι 'αυτούς τώρα που πηγαίνουν στο σχολείο», λέει ο Poling. Αλλά αυτό το συνονθύλευμα έρχεται με τις δικές του προκλήσεις και απαιτεί ψυχική ενέργεια για να το διαχειριστεί όλο αυτό.

Προσωπικό Παιδικής Φροντίδας

Χρόνια χαμηλών μισθών και χωρίς επιδόματα για τους εργαζόμενους στη φροντίδα των παιδιών έχει δημιουργήσει α δραστική έλλειψη προσωπικού στον κλάδο, κάτι που έχει νιώσει και η Gale με την ομάδα της. Αλλά η εισροή κεφαλαίων ARPA επέτρεψε σε παρόχους όπως η Gale να παρέχουν μπόνους για το προσωπικό, τα οποία ήταν προτιμησιακά έναντι των αυξήσεων, καθώς η μελλοντική χρηματοδότηση ήταν αβέβαιη. Αυτό βοήθησε επίσης τον Gale να πληρώσει για ένα πλωτό μέλος του προσωπικού, χωρίς τον οποίο ο Gale πρέπει να παρέμβει, φέρνοντας έγγραφα στην τάξη για να προσπαθήσει να τελειώσει ενώ τα παιδιά παίζουν ή ξεκουράζονται. Μερικές μέρες με σύντομο προσωπικό, ο Γκέιλ δεν επιστρέφει στο σπίτι μέχρι τις 10 μ.μ. μετά την έναρξη στις 5 π.μ.

Σε αντάλλαγμα για αυτές τις 40,000ωρες ώρες, η Gale υπολογίζει ότι η αμοιβή της για το σπίτι είναι 10.66 $ ετησίως. Αυτό είναι καλύτερο από τη μέση υπάλληλο παιδικής φροντίδας στην πολιτεία, που βγάζει XNUMX δολάρια την ώρα — αλλά η επισφάλεια της επιχειρηματικής συμφωνίας σημαίνει ότι ανησυχεί συνεχώς για τα χρήματα. Και είναι λιγότερο από το μέσο εισόδημα νοικοκυριού στη Δυτική Βιρτζίνια: περίπου 55,000 $.

Οι χαμηλοί μισθοί οδηγούν σε άλλα προβλήματα για το προσωπικό της, όπως η εξασφάλιση πρόσβασης σε αξιόπιστα μέσα μεταφοράς. Η Γκέιλ λέει ότι πολλοί από τους υπαλλήλους της δεν μπορούν να αγοράσουν αυτοκίνητο. «Ή, αν μπορούν, είναι ένα εξαιρετικά αναξιόπιστο αυτοκίνητο», λέει, στο οποίο ονόμασε «a beater car». Έχει ένα ή δύο μέλη του προσωπικού χωρίς πρόσβαση σε κανένα αυτοκίνητο, έτσι βρίσκουν τρόπους να κάνουν βόλτες από φίλους και συγγενείς. Οι επιλογές δημόσιας συγκοινωνίας στο Weirton είναι εξαιρετικά περιορισμένες.

Πολλοί από το προσωπικό της εργάζονται ήδη με βάρδιες 9 έως 12 ωρών την ημέρα και η έλλειψη προσωπικού σημαίνει ότι η Γκέιλ προσφέρει υπερωρίες όταν κάποιος φωνάζει ότι είναι άρρωστος. Αλλά ακόμα και με αμοιβή υπερωρίας ενάμιση χρόνου, είναι μόλις 15 $ την ώρα. «Δεν είναι ακόμα ένας τόνος χρημάτων», λέει.

Ένα από τα μέλη του προσωπικού του Γκέιλ κέρδισε τόσο λίγα χρήματα που πληρούσε τις προϋποθέσεις και για επιδοτήσεις παιδικής φροντίδας. Αυτή η εργαζόμενη πρόσφατα αναγκάστηκε να αφήσει τη δουλειά της για να φροντίσει ένα νέο μωρό με επιπλοκές, πράγμα που σήμαινε ότι δεν πληρούσε πλέον τις προϋποθέσεις για επιδότηση για το μεγαλύτερο παιδί της. Το νομοθετικό σώμα της πολιτείας της Δυτικής Βιρτζίνια εκκρεμεί άλλο ένα νομοσχέδιο, House Bill 4002, το οποίο θα παρείχε βοήθεια στη φροντίδα των παιδιών στο προσωπικό παιδικής φροντίδας ανεξάρτητα από το εισόδημά του. Αυτό θα μπορούσε επίσης να έχει ως αποτέλεσμα την παροχή κάποιας ανακούφισης στους παρόχους παιδικής μέριμνας που παρέχουν στο προσωπικό μεγάλες εκπτώσεις για τα δικά τους παιδιά. Αντί η επιχείρηση της Γκέιλ να δεχτεί το οικονομικό πλήγμα, το κράτος θα κάλυπτε το κόστος της φροντίδας των παιδιών του προσωπικού της, επιτρέποντας στο προσωπικό της να έρθει στη δουλειά.

Τι ακολουθεί

Τα κεφάλαια της ARPA έφεραν ιστορικές επενδύσεις στη φροντίδα των παιδιών. Ορισμένες πολιτείες έχουν δει τις αλλαγές που κατέστησε δυνατές το ARPA ως μια θετική αλλαγή που πρέπει να συνεχιστεί, και οι κυβερνήσεις τους έχουν επενδύσει σε ιστορικές επενδύσεις για να χτίσουν καλύτερες υποδομές παιδικής φροντίδας. Αλλά όπως υποστήριξαν ειδικοί, μια λύση από κράτος σε κράτος δεν αρκεί για μια εθνική κρίση παιδικής μέριμνας. Ειδικά για πολιτείες όπως η Δυτική Βιρτζίνια, μια πολιτεία με ένα από τα υψηλότερα ποσοστά φτώχειας και χαμηλότερη βαθμολογία οικονομικών ευκαιριών.

Κατασκευαστές στη Δυτική Βιρτζίνια έχουν εκφράσει ανησυχίες ότι η έλλειψη παιδικής μέριμνας βλάπτει το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα του κράτους, συμβάλλοντας στη χαμηλή κατάταξή του στην ευημερία των παιδιών. Το παράδειγμα του ίδιου του Gale για το Form Energy που έρχεται στην πόλη μιλάει άμεσα για αυτήν την κρίση: Καλές θέσεις εργασίας φτάνουν στην περιοχή, και παρόλα αυτά δεν υπάρχουν ακόμα αρκετά σημεία φροντίδας παιδιών για τις οικογένειες που τις χρειάζονται.

Η Γκέιλ έχει γίνει πλέον ένθερμος υποστηρικτής για την ψήφιση της νομοθεσίας για τη φροντίδα των παιδιών στην πολιτεία της και μιλώντας για το πώς χρειάζονται περισσότερες επενδύσεις για τη φροντίδα των παιδιών. Τα κεφάλαια ARPA άλλαξαν τη νοοτροπία της Gale σχετικά με το τι είναι δυνατό και πώς και γιατί πιστεύει ότι η κυβέρνηση πρέπει να διαδραματίσει ρόλο στη φροντίδα των παιδιών - όπως κάνει σχεδόν σε κάθε άλλη βιομηχανοποιημένη χώρα.

«Έριξα και την τελευταία δεκάρα που είχα στην επιχείρησή μου πριν χτυπήσει ο COVID», λέει. «Έκανα μια αναζήτηση στο Google σχετικά με το ποιος λαμβάνει αποφάσεις στη Δυτική Βιρτζίνια και άρχισα να απευθύνομαι στους νομοθέτες της πολιτείας και να φέρνω μαζί [άλλους παρόχους παιδικής φροντίδας]».

Άρχισε να προσφέρει εθελοντική εργασία στην Ένωση για μικρά παιδιά της Δυτικής Βιρτζίνια και αργότερα εντάχθηκε στο διοικητικό συμβούλιο ως γραμματέας, πηγαίνοντας στο Τσάρλεστον και υποστήριξε για περισσότερη χρηματοδότηση παιδικής φροντίδας. Η συνηγορία της έχει αρχίσει να διαδραματίζει μεγαλύτερο ρόλο στη ζωή της: Πρόσφατα δέχτηκε μια θέση ως εκτελεστική διευθύντρια για τη Συμμαχία Γυναικών της Δυτικής Βιρτζίνια.

Με αυτές τις νέες ευθύνες, η Gale θα διατηρήσει την ιδιοκτησία των δύο κέντρων παιδικής φροντίδας της, αλλά δεν θα διαχειρίζεται την καθημερινή εργασία.

«Πρέπει να είμαι προετοιμασμένη για τον επόμενο γκρεμό χρηματοδότησης», εξηγεί. «Σε περίπτωση που χρειαστεί να κλείσουμε τις πόρτες μας».

• SEO Powered Content & PR Distribution. Ενισχύστε σήμερα.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Ενδυναμώστε τον εαυτό σας. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Ενισχύθηκε η γνώση. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoESG. Ανθρακας, Cleantech, Ενέργεια, Περιβάλλον, Ηλιακός, Διαχείριση των αποβλήτων. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoHealth. Ευφυΐα βιοτεχνολογίας και κλινικών δοκιμών. Πρόσβαση εδώ.
• πηγή: https://www.edsurge.com/news/2024-04-08-fresh-food-dance-class-and-nap-mats-what-s-lost-without-federal-money-for-child-care