Κατά τον 15ο και 16ο αιώνα, ο Χριστόφορος Κολόμβος έκανε πέντε ταξίδια στην Αμερική. Τετρακόσια χρόνια αργότερα, τα ταξίδια του Ιταλού ναυτικού επαναλήφθηκαν αεροπορικώς. Το 1933, ο καπετάνιος Mariano Barberán και ο υπολοχαγός Joaquín Collar κατάφεραν να το κάνουν σε ένα αεροπλάνο, χωρίς στάσεις, ορόσημο στην παγκόσμια ιστορία της αεροπορίας.
Η ιδέα να αναπαραχθεί το ιστορικό κατόρθωμα που πέτυχε ο Κολόμβος μαγειρεύτηκε το 1926 όταν το ισπανικό υδροπλάνο Plus Ultra κατάφερε για πρώτη φορά να ενώσει την παλιά και τη νέα ήπειρο αεροπορικώς. Το αεροσκάφος απογειώθηκε από το Palos de la Frontera στις 22 Ιανουαρίου 1926 και έφτασε στο Μπουένος Άιρες της Αργεντινής στις 10 Φεβρουαρίου 1926. Το Plus Ultra έγινε σύμβολο της αεροπορίας και ο βασιλιάς Alfonso XIII το δώρισε στο ναυτικό της Αργεντινής, υπηρετώντας ως ταχυδρομικό αεροπλάνο μέχρι να αποσυρθεί από την υπηρεσία.
Το Spirit of St. Louis επισκίασε το ισπανικό επίτευγμα
Αν και ήταν ένα φανταστικό κατόρθωμα της αεροπορίας, η φήμη της ήταν βραχύβια όταν το επόμενο έτος, Αμερικανός αεροπόρος Charles Lindbergh διέσχισε τον Ατλαντικό από τη Νέα Υόρκη στο Παρίσι σε μόλις 33 ώρες. Η πτήση του Πνεύμα του Σαιντ Λούις επισκίασε ό,τι είχε επιτύχει το ισπανικό ναυτικό και τους έκανε απελπισμένους να κάνουν νέο ρεκόρ.
Το σχέδιο ήταν να ενωθεί η πόλη της Ανδαλουσίας της Σεβίλλης με την Κούβα πετώντας ασταμάτητα χωρίς ανεφοδιασμό. Θα ήταν η μεγαλύτερη πτήση που έγινε ποτέ χωρίς ανεφοδιασμό, επισκιάζοντας την πτήση του Lindbergh κατά 1,243 μίλια.
Το αεροσκάφος που επιλέχθηκε για να εκτελέσει το επικό κατόρθωμα ονομαζόταν «Cuatro Vientos» (τέσσερις άνεμοι). Breguet XIX εξοπλισμένο με 12κύλινδρο κινητήρα Hispano Suiza 650 ίππων. Όταν ολοκληρώθηκαν οι τροποποιήσεις, το αεροσκάφος ζύγιζε 13,933 λίβρες και μπορούσε να πετάξει με ταχύτητα 136 μίλια/ώρα. Το αεροπλάνο χρειαζόταν άφθονο καύσιμο, έτσι οι μηχανικοί τροποποίησαν το αεροπλάνο με μια δεξαμενή καυσίμου 1,400 γαλονιών.
Οι μηχανικοί ανέπτυξαν ένα κλειστό πιλοτήριο
Επίσης, συμπληρωματικά της κύριας δεξαμενής καυσίμου, οι μηχανικοί τοποθέτησαν πρόσθετες δεξαμενές μεταξύ των κορδονιών της ατράκτου πίσω από τον κινητήρα. Το καύσιμο στεγαζόταν σε οκτώ δεξαμενές με βαλβίδες ταχείας αποστράγγισης έτσι ώστε, σε περίπτωση ατυχήματος, να λειτουργούν ως πλωτήρες για 24 ώρες.
Μια άλλη καινοτομία μηχανικός ήταν να αναπτύξει μια κλειστή καμπίνα για να προστατεύει τους πιλότους από τον κακό καιρό και τις χαμηλές θερμοκρασίες. Το πίσω πιλοτήριο ήταν επίσης εξοπλισμένο με διπλά χειριστήρια πτήσης, επομένως, εάν χρειαστούν, το αεροπλάνο θα μπορούσε να πετάξει από το πίσω κάθισμα.
Παρά το σχέδιο να είναι μια πτήση χωρίς στάση, έγιναν προετοιμασίες ώστε το αεροσκάφος να προσγειωθεί στη Μαδέρα, στο Πουέρτο Ρίκο ή στον Άγιο Δομίνικο, εάν χρειαζόταν. Για να απογειωθεί το αεροσκάφος μεταφέροντας τόσο βαρύ φορτίο καυσίμων, ο διάδρομος προσγείωσης στην αεροπορική βάση Tablada της Σεβίλλης έπρεπε να επιμηκυνθεί. Με ευνοϊκές καιρικές συνθήκες στις 9 Ιουνίου 1933, έγιναν οι προετοιμασίες για την απογείωση του αεροπλάνου τα ξημερώματα της επόμενης μέρας.
Η πτήση διήρκεσε 40 ώρες
Το Cuatro Vientos απογειώθηκε από την Tablada (Σεβίλλη) στις 04:35 το πρωί της 10ης Ιουνίου 1933 και τέσσερις ώρες αργότερα εντοπίστηκε να πετά πάνω από το πορτογαλικό νησί της Μαδέρα. Υπολογίζοντας την πτήση τους χρησιμοποιώντας το πολικό αστέρι, εντόπισαν την Κούβα μετά από 30 ώρες αερομεταφοράς. Μια αλλαγή του καιρού τους έκανε να αποκλίνουν από την πορεία τους πριν προσγειωθούν επιτυχώς στο Καμαγκιούι της Κούβας, στις 15:39.
Συνολικά, το Cuatro Vientos πέταξε 4,970 μίλια και ήταν στον αέρα για 40 ώρες, ένα κατόρθωμα της αεροπορίας που δεν είχε ξαναδεί.
Η υποδοχή των πιλότων στην Κούβα ήταν τρομερή. Η πτήση του Cuatro Vientos αποτέλεσε ένα κοινωνικό γεγονός πρώτου μεγέθους, με τους αεροπόρους να διασκεδάζουν στους επίλεκτους πολιτικούς και κοινωνικούς κύκλους της Κούβας. Μετά το ταξίδι στο Cuba, το Cuatro Vientos είχε προγραμματίσει να ταξιδέψει 1,193 μίλια στο Μεξικό, μια πτήση 12 ωρών.
Και πάλι με τον σχεδιασμό για όλες τις πιθανότητες, τέσσερα αεροδρόμια ορίστηκαν ως πιθανές περιοχές προσγείωσης σε περίπτωση που το αεροπλάνο αντιμετωπίσει πρόβλημα. Φορτωμένοι με 528 γαλόνια καυσίμου και αρκετά εφόδια για να διαρκέσουν οκτώ ημέρες, ο Barberán και ο Collar απογειώθηκαν από την Κούβα στις 20 Ιουνίου στις 08:45. Κατά τη διαδρομή προς Πόλη του Μεξικού, το Cuatro Vientos εντοπίστηκε να πετάει πάνω από την παράκτια πολιτεία του Ταμπάσκο πριν εντελώς εξαφανίζεται. Με την άφιξη της νύχτας και τη νευρικότητα ανάμεσα στους 60,000 ανθρώπους που περίμεναν την άφιξη του αεροπλάνου, εστάλησαν ομάδες έρευνας.
Το Cuatro Vientos δεν έφτασε ποτέ στην Πόλη του Μεξικού
Μετά την εξαφάνιση του Cuatro Vientos, φήμες και θρύλοι διαδόθηκαν σαν πυρκαγιά, αλλά κανένας δεν μπορούσε να αποδειχτεί μέχρι το 1995. Το πιο διαδεδομένο ήταν ότι οι Ισπανοί αεροπόροι προσπάθησαν να αποφύγουν μια καταιγίδα και κατέληξαν να χώσουν στον Κόλπο του Μεξικού. Οι ιστορικοί, ωστόσο, είναι πεπεισμένοι ότι μια καταιγίδα ανάγκασε τους αεροπόρους να προσγειωθούν στα βουνά Sierra Mazteca στην πολιτεία Oaxaca του Μεξικού.
Εκεί πιστεύουν ότι οι πιλότοι είτε πέθαναν κατά την προσγείωση είτε λίγο αργότερα. Ο μεξικανικός στρατός στάλθηκε για να σαρώσει την περιοχή αλλά δεν βρήκε σημάδια συντριμμιών ή αεροπόρους.
Άλλες θεωρίες άρχισαν να διαδίδονται για το πώς διασώθηκαν και μεταφέρθηκαν κρυφά πίσω στην Ισπανία, ενώ άλλες κάνουν λόγο για ρωγμή στη δεξαμενή καυσίμου και δολιοφθορά. Ένα μήνα μετά την εξαφάνιση του αεροπλάνου, ένας αγρότης βρήκε έναν εσωτερικό σωλήνα στην παραλία Chiltepec στο Ταμπάσκο.
Ο innertube εστάλη στην ισπανική πρεσβεία στην Πόλη του Μεξικού, η οποία επιβεβαίωσε ότι ανήκε στο Cuatro Vientos και χρησίμευε ως σωτήριο σε περίπτωση που το αεροπλάνο αναγκαστεί να προσγειωθεί στη θάλασσα. Ο μεξικανικός Τύπος δεν δημοσίευσε ποτέ αυτή την είδηση, προτιμώντας αντ' αυτού να κάνει εικασίες για πιθανή απαγωγή και δολοφονία των πιλότων.
Μείνετε ενημερωμένοι: Εγγραφή για τις καθημερινές και εβδομαδιαίες ειδήσεις μας για τις αεροπορικές μεταφορές.
Ισπανική έρευνα για την εξαφάνιση
Τον Δεκέμβριο του 1933, ο πιλότος του Plus Ultra Ramon Franco (ο αδελφός του Francisco Franco) διορίστηκε Ισπανός στρατιωτικός ακόλουθος στην Ουάσιγκτον και ταξίδεψε στην Πόλη του Μεξικού για να ηγηθεί της επίσημης έρευνας για την εξαφάνιση του Cuatro Vientos. Η έκθεσή του στάλθηκε αργότερα στην Ισπανία το 1934 αλλά εξαφανίστηκε κατά τη διάρκεια του Ισπανικού Εμφυλίου Πολέμου.
Χρόνια μετά, ο μεξικανικός Τύπος πίστευε ότι το αεροπλάνο είχε κάνει αναγκαστική προσγείωση στη Σιέρα Μαζάτεκα και ότι οι ντόπιοι επιτέθηκαν και λήστεψαν τους πιλότους. Τη δεκαετία του 1980, ο μεξικανός δημοσιογράφος του Channel 13, Jesús Salcedo, ξεκίνησε την αναζήτησή του για τα λείψανα του Cuatro Vientos.
Ταξίδεψε στη Sierra Mazateca και πήρε συνεντεύξεις από αυτόχθονες πληθυσμούς, οι οποίοι όχι μόνο εξιστόρησαν τη δολοφονία αλλά εντόπισαν τους ενόχους. Μια εκδοχή των γεγονότων επικυρώθηκε αργότερα από τον δήμο της Πουέμπλα και από τη Γραμματεία της Εθνικής Άμυνας του Μεξικού.
Το 1995 η ιστορία απέκτησε μεγαλύτερη ισχύ όταν βρέθηκαν μέρη ενός αεροπλάνου μαζί με δύο πτώματα κρυμμένα σε μια σπηλιά στην άκρη του γκρεμού. Η μεξικανική κυβέρνηση ερεύνησε και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα συντρίμμια που βρέθηκαν ήταν του Cuatro Vientos. Πίστευαν επίσης ότι οι πιλότοι είχαν μεταφερθεί στη σπηλιά για να κρύψουν στοιχεία του εγκλήματος.
Ωστόσο, το πρόβλημα είναι ότι οι Ισπανοί εμπειρογνώμονες της αεροναυπηγικής δεν μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν ότι τα συντρίμμια ήταν του Cuatro Vientos ή ότι τα πτώματα ήταν Barberán και Collar.
