Ο Ishmail Abdus-Saboor έχει γοητευτεί από την ποικιλία του φυσικού κόσμου από τότε που ήταν αγόρι που μεγάλωσε στη Φιλαδέλφεια. Οι περίπατοι στη φύση που έκανε υπό την κηδεμονία του δασκάλου του στην τρίτη δημοτικού, του κυρίου Μουρ, τον γοήτευσαν. «Πρέπει να αλληλεπιδράσουμε και να ασχοληθούμε με την άγρια ​​ζωή και να δούμε τα ζώα στο φυσικό τους περιβάλλον», θυμάται. Ο Abdus-Saboor έφερε επίσης ένα θηριοτροφείο από πλάσματα - γάτες, σκύλους, σαύρες, φίδια και χελώνες - στο τριώροφο σπίτι του και μάζεψε το επίδομά του για να αγοράσει ένα περιοδικό που του δίδασκε για τις χελώνες. Όταν οι ενήλικες τον ρώτησαν τι ήθελε να γίνει όταν μεγαλώσει, «είπα ότι ήθελα να γίνω επιστήμονας», είπε. «Πάντα σήκωνα τα φρύδια».

Ο Abdus-Saboor δεν ξέφυγε από αυτό το γκολ. Σήμερα, είναι ένας αναπληρωτής καθηγητής Βιολογικών Επιστημών στο Mortimer B. Zuckerman Mind Brain Behavior Institute στο Πανεπιστήμιο Columbia, όπου σπουδάζει πώς καθορίζει ο εγκέφαλος αν ένα άγγιγμα στο δέρμα είναι επώδυνο ή ευχάριστο. «Αν και αυτό το ερώτημα είναι θεμελιώδες για την ανθρώπινη εμπειρία, παραμένει αινιγματικό να εξηγηθεί με ικανοποιητικές μοριακές λεπτομέρειες», είπε. Επειδή το δέρμα είναι το μεγαλύτερο αισθητήριο όργανό μας και ο κύριος αγωγός προς το περιβάλλον μας, μπορεί να περιέχει ενδείξεις για τη θεραπεία καταστάσεων από τον χρόνιο πόνο έως την κατάθλιψη.

Για να βρει αυτές τις ενδείξεις, ο Abdus-Saboor διερευνά το νευρικό σύστημα σε κάθε συμβολή κατά μήκος του άξονα δέρματος-εγκεφάλου. Δεν εστιάζει μόνο στο δέρμα ή μόνο στον εγκέφαλο, όπως πολλοί άλλοι. «Συγχωνεύουμε αυτούς τους δύο κόσμους», είπε. Αυτή η προσέγγιση, πρόσθεσε, απαιτεί γνώση δύο σειρών τεχνικών, ανάγνωση δύο σειρών βιβλιογραφίας και παρακολούθηση δύο σειρών επιστημονικών συναντήσεων. «Μας δίνει ένα μοναδικό πόδι επάνω», είπε. Έχει οδηγήσει σε α χαρτί ορόσημο δημοσιεύτηκε πέρυσι στο Κύτταρο που απλώνει ολόκληρο το νευρικό κύκλωμα για ευχάριστο άγγιγμα.

Ο Abdus-Saboor έχει επίσης πρωτοπόρος α νέο ποσοτικό μέτρο πόνου σε ποντίκια, ένα εργαλείο που προσάρμοσε ο ίδιος και η ομάδα του για να συγκεντρώσουν στοιχεία για τη διαγενεακή κληρονομικότητα του εθισμού στα οπιοειδή. Τα αποτελέσματά του σε τρωκτικά υποδηλώνουν ότι η υπερβολική χρήση οπιοειδών από τους γονείς μπορεί να αλλάξει την έκφραση των γονιδίων με τρόπους που θέτουν τα παιδιά σε κίνδυνο για το ίδιο.

Αποδέκτης πολλών βραβείων για τα επιτεύγματά του, ο Abdus-Saboor ονομάστηκε στην εναρκτήρια τάξη του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes μελετητές του Freeman Hrabowski τον περασμένο Μάιο. Το βραβείο παρέχει έως και 8.6 εκατομμύρια δολάρια σε μια δεκαετία σε ανερχόμενους ερευνητές πρώιμης σταδιοδρομίας των οποίων τα εργαστήρια προάγουν τη διαφορετικότητα και την ένταξη.

Quanta μίλησε με τον Abdus-Saboor για την κλίση του να ξεκινήσει από την αρχή στην επιστήμη, τη στιγμή του εύρηκα με ψάρια ζέβρας και τις ελπίδες του για μια πρόσφατα εισαγόμενη αποικία γυμνών τυφλοπόντικων αρουραίων. Οι συνεντεύξεις έχουν συμπυκνωθεί και επιμεληθεί για λόγους σαφήνειας.

Όταν ήσουν παιδί, οι γονείς σου στήριξαν το ενδιαφέρον σου για την επιστήμη;

Σίγουρα το έκαναν. Θα άρχιζα να παίρνω ζώα ως δώρα γενεθλίων γιατί έβλεπαν πόσο γοητευόμουν μαζί τους. Γρήγορη μετάβαση στο γυμνάσιο. Στην ένατη δημοτικού, οι γονείς μου μού επέτρεψαν να αναλάβω τον τρίτο όροφο του σπιτιού μας για το ετήσιο έργο επιστημονικής έκθεσης που έκανα για τη βιολογία διακρίσεων. Είχα εκατοντάδες καραβίδες παντού. Οι γονείς μου δεν είναι επιστήμονες, αλλά υποστήριξαν πολύ τις αποδράσεις και τις περιπέτειές μου στον επιστημονικό χώρο.

Τι κάνουν οι γονείς σου?

Η μητέρα μου είναι οικονομική διευθύντρια σε μια λογιστική εταιρεία. Ο πατέρας μου ήταν αναλογιστής πριν συνταξιοδοτηθεί. Οπότε μπορεί να έχω κληρονομήσει μια μαθηματική κλίση. Για να προσεγγίσουμε τον πόνο ενός ζώου, κάνουμε στατιστική μοντελοποίηση για να συμπυκνώσουμε τα χαρακτηριστικά συμπεριφοράς του σε μια ενιαία ευανάγνωστη κλίμακα. Ο μπαμπάς μου έχει έρθει σε μερικές από τις ομιλίες μου, και παρόλο που η βιολογία είναι συχνά πάνω από το κεφάλι του, ενθουσιάζεται πολύ με το κομμάτι των μαθηματικών της δουλειάς μου.

Πώς διαμόρφωσε το κολέγιο την καριέρα σου;

Παρακολούθησα ένα ιστορικά μαύρο κολέγιο, το North Carolina A&T. Προέρχομαι από μια γενεαλογία ανθρώπων που φοιτούσαν σε αυτού του είδους τα πανεπιστήμια. Οι γονείς μου φοιτούσαν στο Πανεπιστήμιο Χάουαρντ. Το ίδιο και η θεία μου. Ένας θείος φοίτησε στην Πολιτεία της Βιρτζίνια, ο παππούς μου στο Πανεπιστήμιο Λίνκολν. Δεν ξέρω αν είχα άλλη επιλογή από το να φοιτήσω σε ένα από αυτά τα πανεπιστήμια.

Ωστόσο, νομίζω ότι ήταν μια σοφή απόφαση. Αύξησε την αυτοπεποίθησή μου να βλέπω ανθρώπους που έμοιαζαν με εμένα να τα πηγαίνουν πραγματικά καλά. Και η κουλτούρα του κολεγίου είναι καλλιεργητική, όχι ανταγωνιστική. Τα μέλη της σχολής νοιάζονται για εσάς. Οι μαθητές συνεργάζονται και θέλουν να βλέπουν ο ένας τον άλλον να πετυχαίνει.

Έκανες έρευνα στο κολέγιο;

Ναί. Ήξερα ότι η ερευνητική εμπειρία ήταν σημαντική, έτσι για τον πρώτο μου μήνα στην πανεπιστημιούπολη, πήγα από πόρτα σε πόρτα ζητώντας από τη σχολή ερευνητικές ευκαιρίες. Με προσέλαβαν να δουλέψω σε χοιροτροφείο. Είναι αστείο γιατί δεν τρώω χοιρινό, αλλά μελετούσα αν μια αλλαγή στη διατροφή των γουρουνιών άλλαξε τη γεύση του κρέατος τους.

Εκείνη την εποχή, φλέρταρα με την ιδέα να γίνω κτηνίατρος. Έτσι, στο δεύτερο έτος, εργάστηκα σε κτηνιατρεία, στειρώνοντας, στειρώνοντας και καθαρίζοντας ζώα. Τότε κατάλαβα ότι η συγκίνηση που ένιωθα ως παιδί με την επιστήμη δεν ήταν εκεί. Δεν ήμουν ερωτευμένος με αυτή τη δουλειά.

Αλλά από την πρώτη και την ανώτερη χρονιά, δούλευα σε ένα εργαστήριο μοριακής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια και μια λάμπα έσβησε. Σκέφτηκα, «Ουάου, οι άνθρωποι πληρώνονται για να σκέφτονται μεγάλες ιδέες και να προσπαθούν να βρουν λύσεις σε προβλήματα που έχουν σημασία για την ανθρώπινη υγεία». Θυμάμαι ότι είπα στους γονείς μου: «Αυτό είναι. Θέλω να πάρω Ph.D. στη μοριακή βιολογία».

Τι σας οδήγησε να μελετήσετε την ευχαρίστηση και τον πόνο;

Ήταν λίγο φιδωτός δρόμος. Πήρα το διδακτορικό μου. στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια μελετώντας μια μοριακή οδό σε στρογγυλούς σκώληκες που εμπλέκεται στην κυτταρική ανάπτυξη. Τα γονίδια για τις πρωτεΐνες σε αυτό το μονοπάτι μεταλλάσσονται τουλάχιστον στο 30% των ανθρώπινων καρκίνων. Η εργασία μου έδειξε πώς αυτά τα μονοπάτια ελέγχουν τον βασικό τύπο και το σχήμα ενός κυττάρου. Ήμουν ο πρώτος σε αυτό το εργαστήριο που μελέτησα αυτό το μονοπάτι, οπότε έπρεπε να φτιάξω πολλά εργαλεία από την αρχή. Αυτό ήταν ένα θέμα σε όλη τη διάρκεια της καριέρας μου: Μου αρέσει να χαράζω νέα μαθήματα.

Και η επόμενη πορεία που χάραξες σε πήγε στη νευροεπιστήμη. Γιατί;

Η νευροεπιστήμη φαινόταν να βρίσκεται στη χρυσή εποχή της. Άνθρωποι από διάφορους κλάδους μαζεύονταν για να μελετήσουν τον εγκέφαλο, ωστόσο φαινόταν ότι υπήρχαν ακόμη περισσότερες ερωτήσεις παρά απαντήσεις, οπότε υπήρχε χώρος για μένα να επηρεάσω. Προχώρησα στην αισθητηριακή νευροεπιστήμη εν μέρει λόγω της λογικής απλότητάς της: Οι υποδοχείς στο δέρμα ενεργοποιούνται και τότε κατά κάποιο τρόπο αποκτάς αντίληψη στον εγκέφαλο μετά από μια σειρά αναμετάδοσης. Από τα αισθητήρια συστήματα, η αφή είναι το λιγότερο μελετημένο. Μερικά από τα μεγάλα ερωτήματα είναι ακόμα ανοιχτά.

Πώς αναπληρώσατε την έλλειψη γνώσεων;

Στην αρχή, ήμουν ανασφαλής για την έλλειψη επίσημης εκπαίδευσης. Ως μεταδιδάκτορας δεν είχα παρακολουθήσει ποτέ μάθημα νευροεπιστημών. Σε συναντήσεις και σε συζητήσεις με νευροεπιστήμονες, συχνά ανακάλυψα ότι δεν μπορούσα να συμβαδίσω. Δεν ήξερα τη γλώσσα. Αλλά συναντιόμουν τακτικά Michael Nusbaum, ο διευθυντής βιοϊατρικής έρευνας στο Penn, αφού του ζήτησα να με καθοδηγήσει. Μια μέρα στο γραφείο του, μου πρότεινε να κάνω δάσκαλο στη νευροεπιστήμη. Για δύο ώρες την εβδομάδα για περισσότερο από ένα χρόνο, συζητούσαμε άρθρα νευροεπιστήμης, ξεκινώντας από τις δεκαετίες του 1970 και του 1980. Έμαθα τη νευροεπιστήμη έτσι. Με ενθάρρυνε να πω, «Εντάξει, είμαι νευροεπιστήμονας».

Είμαι Αφροαμερικανός. Ο Mikey Nusbaum είναι ένας λευκός Εβραίος από τη Νέα Υόρκη. Μερικές φορές οι άνθρωποι στη ζωή που σας υποστηρίζουν περισσότερο μπορεί να μην έχουν άμεση σχέση με εσάς και την κουλτούρα σας.

Πώς καταλήξατε στην κλίμακα πόνου σας;

Για τη δουλειά μου με τον πόνο, έκανα ένα βήμα πίσω. Εάν επρόκειτο να χρησιμοποιήσουμε ποντίκια για να μελετήσουμε τον πόνο και ενδεχομένως να αναπτύξουμε νέα παυσίπονα, έπρεπε πρώτα να απαντήσουμε στην ερώτηση: Πώς γνωρίζουμε ότι το ζώο αισθάνεται πόνο; Παραδοσιακά, οι ερευνητές εξετάζουν πόσο συχνά ένα ζώο αποσύρει το πόδι του από ένα ερέθισμα, αλλά τα ζώα κινούν τα πόδια τους για διάφορους λόγους. Και επειδή δεν υπήρχε τυποποίηση, διαφορετικά εργαστήρια θα αποφάσιζαν ότι το ίδιο ερέθισμα ήταν αβλαβές, επώδυνο ή πολύ επώδυνο ανάλογα με το πείραμα. Έτσι είπα, «Πρέπει να αναπτύξουμε ένα εντελώς νέο σύστημα».

Πώς σου ήρθε η ιδέα για αυτό;

Πήρα την ιδέα από Μάικλ Γρανάτο, ένας νευροεπιστήμονας της Πεν του οποίου το εργαστήριο ήταν κοντά στο δικό μας. Μελετούσε την ακουστική απόκριση του ξαφνιάσματος σε ψάρια ζέβρας προνυμφών. Πήγα σε μια συνάντηση εργαστηρίου στην οποία Roshan Jain, τότε μεταδιδάκτορας στο εργαστήριο Granato και τώρα σχολή στο Haverford College, μίλησε για τη χρήση βιντεογραφίας υψηλής ταχύτητας για την καταγραφή κινήσεων απόκρισης που είναι πολύ γρήγορες για να εκτιμηθούν με γυμνό μάτι. Συνειδητοποίησα ότι μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε την ίδια προσέγγιση για να καταγράψουμε τις κινήσεις ενός ζώου ως απόκριση σε ένα ερέθισμα του δέρματος και να χρησιμοποιήσουμε αυτές τις κινήσεις για να προσεγγίσουμε τον πόνο του ζώου. Αυτό άνοιξε έναν εντελώς νέο κόσμο.

Αν δεν είχα πάει σε εκείνη τη συνάντηση με τον επιστήμονα των ψαριών ζέβρα, δεν θα είχα ποτέ αυτή την ιδέα. Εξακολουθώ να πηγαίνω σε ομιλίες και να ακούω ανθρώπους να μιλούν για σκουλήκια, μύγες, ψάρια, μαγιά, βακτήρια — πείτε το — γιατί ίσως μάθω κάτι που μπορώ να ενσωματώσω στη δουλειά που κάνουμε. Η ντροπή της σύγχρονης επιστήμης είναι ότι ο καθένας είναι υπερσυγκεντρωμένος στο σύστημά του, στην προσέγγισή του, στον οργανισμό του, στην πειθαρχία του. Μπορεί να καταπνίξει την καινοτομία όταν οι άνθρωποι δεν είναι ευρέως εκπαιδευμένοι και δεν βγαίνουν έξω από τη ζώνη άνεσής τους.

Πώς συνδέσατε τις κινήσεις ενός ποντικιού με την εμπειρία του για να δημιουργήσετε μια κλίμακα για τη μέτρηση του πόνου;

Αρχικά, επαληθεύσαμε ότι ένα ερέθισμα που θεωρήθηκε αβλαβές, όπως το άγγιγμα μιας μαλακής βούρτσας μακιγιάζ, ενεργοποίησε νευρώνες αφής στο δέρμα του ζώου και ότι μια βελόνα που τρυπούσε το δέρμα ενεργοποιούσε νευρώνες πόνου. Στη συνέχεια καταγράψαμε τις κινήσεις απόκρισης του ζώου σε κάθε ερέθισμα. Για πόνο, το ζώο έκανε μορφασμούς, τραβούσε γρήγορα το πόδι του και το κουνούσε δυνατά. Δώσαμε μια αριθμητική τιμή σε κάθε τύπο κίνησης, την ταχύτητα απόσυρσης και τον αριθμό των κουνημάτων των ποδιών. Στη συνέχεια δώσαμε σε κάθε αριθμό ένα αριθμητικό βάρος, μια ιδιοτιμή, με βάση το πόσο σημαντικό ήταν το χαρακτηριστικό για το επίπεδο πόνου και στη συνέχεια συνδυάσαμε τις σταθμισμένες τιμές σε ένα ενιαίο ποσοτικό μέτρο του πόνου.

Πώς βλέπετε να χρησιμοποιείται αυτό το νέο εργαλείο;

Υπάρχουν δύο πράγματα για τα οποία είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι. Το ένα μελετά τη γενετική μεταβλητότητα ως παράγοντας πόνου. Ο παγκόσμιος ανθρώπινος πληθυσμός έχει ευρέως ποικίλες ευαισθησίες στον πόνο. Κάποια από αυτά είναι κοινωνικοπολιτισμικά, αλλά μερικά από αυτά βρίσκονται στο DNA. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι που δεν αισθάνονται καθόλου πόνο έχουν γενετικές μεταλλάξεις που αποτελούν τη βάση αυτού του χαρακτηριστικού. Στο εργαστήριό μου, χρησιμοποιήσαμε την κλίμακα πόνου μας για να μετρήσουμε την ευαισθησία στον πόνο περίπου 20 διαφορετικών στελεχών ποντικιών. Έχουμε εντοπίσει ποντίκια που δεν ανταποκρίνονται πολύ στον πόνο και άλλα που είναι υπερευαίσθητα. Χρησιμοποιούμε προσεγγίσεις γενετικής χαρτογράφησης για να βρούμε νέα γονίδια που μπορεί να αποτελούν τη βάση αυτής της ευαισθησίας στον πόνο.

Είμαστε επίσης πολύ ενθουσιασμένοι για το πώς ο εγκέφαλος ελέγχει τη μετάβαση από τον οξύ στον χρόνιο πόνο. Χρησιμοποιούμε την κλίμακα πόνου μας για να μετρήσουμε το επίπεδο πόνου σε ένα ποντίκι και στη συνέχεια τραβάμε ένα στιγμιότυπο της εγκεφαλικής δραστηριότητας του ποντικιού χρησιμοποιώντας λειτουργική απεικόνιση μαγνητικού συντονισμού. Φανταζόμαστε τα ζώα κάθε μέρα για να βρούμε μοτίβα εγκεφαλικής δραστηριότητας που αποτελούν τη βάση της μετάβασης από τον οξύ στον χρόνιο πόνο. Μόλις τα βρούμε, μπορούμε να προσπαθήσουμε να τα αλλάξουμε για να αλλάξουμε την πορεία του χρόνιου πόνου. Μας ενδιαφέρουν τα συναισθηματικά καθώς και τα αισθητήρια συστατικά αυτού του πόνου.

Έχετε μελετήσει το άγγιγμα που δεν είναι επίσης επώδυνο;

Ναι, στα πρόσφατα μας Κύτταρο χαρτί, πήγαμε από το δέρμα στον εγκέφαλο για να εξηγήσουμε γιατί ορισμένες μορφές αφής ανταμείβουν.

Είναι εκπληκτικό αυτό που δεν είχε ξαναγίνει.

Η μοριακή μελέτη της αφής βρίσκεται ακόμη σε σχετικά αρχικό στάδιο. Τα μοριακά χαρακτηριστικά των διαφορετικών κατηγοριών νευρώνων αφής εντοπίστηκαν μόνο στα τέλη της δεκαετίας του 2000. Έκτοτε, μεγάλη έμφαση έχει δοθεί στο διακριτικό άγγιγμα, το είδος της αφής που χρησιμοποιείται για τη διάκριση ενός τέταρτου από μια δεκάρα με βάση την υφή. Το κοινωνικό χαϊδευτικό άγγιγμα δεν έχει μελετηθεί σε μεγάλο βαθμό.

Πώς ξεκίνησε αυτό το έργο;

David AndersonΗ ομάδα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια είχε αναφέρει το 2013 ότι ορισμένα κύτταρα στο δέρμα ανταποκρίνονταν στο απαλό άγγιγμα. Αλλά δεν είχαν εμπλακεί αυτά τα κύτταρα σε οποιαδήποτε φυσική συμπεριφορά ούτε έκαναν σύνδεση με τον εγκέφαλο. Διάβασα την εφημερίδα και αποφάσισα να προσπαθήσω να καλύψω αυτά τα κενά. Στο τελευταίο μου έτος ως μεταδιδάκτορας, κατασκεύασα γενετικά ποντίκια ώστε να έχουν απαλούς νευρώνες αφής που ανταποκρίνονται στο μπλε φως. Το σχέδιό μου ήταν να διεγείρω τους νευρώνες με μπλε φως και να δω τι έκαναν τα ποντίκια.

Όταν ξεκίνησα το δικό μου εργαστήριο το 2018, ήμασταν έτοιμοι να ξεκινήσουμε αυτά τα πειράματα. Θυμάμαι ακόμα τη μέρα που οι μαθητές μπήκαν στο γραφείο μου για να μου δείξουν τι είχαν βρει. Ήταν σαν αυτή τη στιγμή του εύρηκα. Όταν ενεργοποιήσαμε νευρώνες μέσω του δέρματος στην πλάτη των ποντικών, τα ζώα συμπεριφέρονταν σαν να τα χάιδευαν εκεί. Αυτό ξεκίνησε το όλο έργο. Κάναμε πολλά περισσότερα τεστ συμπεριφοράς και ανιχνεύσαμε την οδό για την κοινωνική επαφή από το δέρμα στο νωτιαίο μυελό έως τα κέντρα ανταμοιβής στον εγκέφαλο.

Η εύρεση αυτής της οδού από δέρμα προς εγκέφαλο έχει ιατρικές επιπτώσεις;

Ναι, το δέρμα είναι ένας καλός θεραπευτικός στόχος. Είναι προσβάσιμο και παρουσιάζει έναν άμεσο αυτοκινητόδρομο προς το μέρος του εγκεφάλου που μας κάνει να νιώθουμε καλά. Τι θα γινόταν αν μπορούσαμε να ενεργοποιήσουμε αυτούς τους νευρώνες με μια κρέμα δέρματος για να βελτιώσουμε την ψυχική υγεία — ας πούμε, για να αντισταθμίσουμε τη βλάβη που προκαλείται από την κοινωνική απομόνωση ή για να θεραπεύσουμε το άγχος ή την κατάθλιψη; Όταν έδωσα μια ομιλία για αυτό τον Δεκέμβριο, οι ψυχίατροι και οι νευροφαρμακολόγοι στο κοινό ήταν πολύ ενθουσιασμένοι με τις θεραπευτικές δυνατότητες.

Έχετε μια αποικία γυμνών τυφλοπόντικων αρουραίων. Τι κάνεις μαζί τους;

Οι γυμνοί τυφλοπόντικες αρουραίοι κατάγονται από την Ανατολική Αφρική. Ζουν υπόγεια και είναι ουσιαστικά τυφλοί, βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην αφή, χρησιμοποιώντας τρίχες σαν μουστάκια για να περιηγηθούν στα λαγούμια τους και να αλληλεπιδράσουν μεταξύ τους. Το άγγιγμα καταλαμβάνει μια περιοχή του εγκεφάλου τους τρεις φορές μεγαλύτερη από ό,τι σε άλλα θηλαστικά. Πιστεύουμε ότι το άγγιγμα είναι σημαντικό για τη διαμόρφωση της κοινοτικής κοινωνικής δομής τους.

Μας ενδιαφέρουν επίσης, επειδή οι τυφλοπόντικες αρουραίοι δεν αισθάνονται κάποιες μορφές πόνου. Για παράδειγμα, δεν δείχνουν καμία απόκριση στον πόνο στο μόριο καψαϊκίνη, το δραστικό συστατικό των καυτερών πιπεριών, το οποίο είναι αρκετά επώδυνο για τα περισσότερα θηλαστικά. Έχουν υποδοχείς στο δέρμα τους που ανταποκρίνονται στην καψαϊκίνη, οπότε υποθέτω ότι τα ζώα έχουν εγκεφαλικές οδούς που διακόπτουν τον πόνο. Εάν μπορούμε να βρούμε και να αξιοποιήσουμε αυτά τα σήματα, μπορεί να βρούμε έναν νέο τρόπο να εμποδίσουμε τον πόνο.

Ως νέος ερευνητής, ποια εμπόδια έπρεπε να ξεπεράσετε, επιστημονικά, κοινωνικά ή πολιτιστικά;

Συνολικά, ήμουν αρκετά τυχερός που είχα μέντορες και συναδέλφους όλων των φυλών, εθνικοτήτων και φύλων που πίστεψαν σε μένα και με στήριξαν. Ήμουν πιο τυχερός από κάποιες άλλες υποεκπροσωπούμενες μειονότητες που έχουν εργαστεί σε πραγματικά δύσκολα περιβάλλοντα, και εξαιτίας αυτού, δεν είναι εδώ σήμερα.

Τούτου λεχθέντος, δεν έχω περάσει αλώβητη. Η αστυνομία του πανεπιστημίου με σταμάτησε και με παρενόχλησε γιατί δεν πίστευαν ότι ανήκω στην πανεπιστημιούπολη. Με σταμάτησαν στο δικό μου κτίριο και οι αρχές με κλήθηκαν. Οι περισσότεροι άλλοι μαύροι επιστήμονες που γνωρίζω είχαν πολύ παρόμοιες εμπειρίες. Αυτά τα πράγματα δεν συμβαίνουν μόνο στο πανεπιστήμιο αλλά και στη γειτονιά που μένω, και όταν γίνονται, δεν αισθάνονται καλά και μπορεί να προκαλέσουν θυμό και απογοήτευση. Αλλά είχα πάντα ένα δίκτυο ανθρώπων που με στηρίζουν και με βοήθησαν να πιέσω τις σχετικά λίγες φορές στην καριέρα μου όπου έχω βιώσει τέτοιου είδους απροκάλυπτο ρατσισμό.

Έχετε συμβουλές για επίδοξους μαύρους επιστήμονες;

Ο ουρανός είναι το όριο. Μην πικραίνετε αν κοιτάξετε γύρω σας και δεν δείτε πολλούς ανθρώπους που σας μοιάζουν, γιατί αυτό αλλάζει. Περιβάλλετε τον εαυτό σας με καλούς ανθρώπους. Μερικές φορές αυτοί οι άνθρωποι θα σας μοιάζουν, αλλά μην εκπλαγείτε αν κάποιοι από τους μεγαλύτερους υποστηρικτές σας δεν το κάνουν. Να είστε ανοιχτοί και να κάνετε τις σωστές συνδέσεις.

Και μην τσακίζετε τα δικά σας όνειρα. Χρειαζόμαστε ανθρώπους από όλα τα υπόβαθρα, όλα τα κοινωνικά στρώματα, γιατί έχουμε προκλητικά προβλήματα μπροστά μας. Θα ενθάρρυνα τους μαύρους επιστήμονες ή οποιονδήποτε ενδιαφέρεται για αυτό το έργο: Αν έχετε αγάπη και πάθος για αυτό, πηγαίνετε για αυτό.