In Cassandra ExtavourΤο γραφείο του στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ κρεμάει ένα πλακάτ με μια ζωγραφισμένη σημαία με ουράνιο τόξο και μια φιλική πρόσκληση.

«Είστε ευπρόσδεκτοι εδώ», γράφει.

«Το έχω μπροστά γιατί πιστεύω ότι είναι σημαντικό να αφήνεις τους ανθρώπους να δουν τις ταυτότητές σου, ειδικά όταν αυτές οι ταυτότητες δεν εκπροσωπούνται καλά», εξήγησε η Extavour, μια εξελικτική γενετιστής που το 2014 έγινε η πρώτη μαύρη γυναίκα που κέρδισε θητεία στις βιολογικές επιστήμες στο Χάρβαρντ. Σχολή Τεχνών και Επιστημών.

Η ίδια η Extavour έχει πολλαπλές ταυτότητες, τόσο επαγγελματικές όσο και προσωπικές, αρκετές για να χαρακτηριστεί ως αληθινή γυναίκα της Αναγέννησης. Είναι ερευνήτρια του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes, αλλά και κλασικά εκπαιδευμένη σοπράνο που παίζει με την Boston Landmarks Orchestra και την Handel and Haydn Society.

Πέρα από τη διδασκαλία και το τραγούδι, η Extavour ερευνά τη βιοχημεία και τη γενετική της πρώιμης ζωής στη γη. Θέλει να μάθει πώς αναπτύχθηκαν τα πρώτα κύτταρα και τελικά εξελίχθηκαν σε πολυκύτταρους οργανισμούς. Ποιοι κυτταρικοί μηχανισμοί έκανε δυνατή τη σύνθετη ζωή? αυτη ρωταει. Πιο συγκεκριμένα, ποια ιδιαίτερη επίδραση θα μπορούσαν να έχουν τα γεννητικά κύτταρα – τα οποία παράγουν ωάρια ή σπέρμα, μεταφέροντας γενετικές πληροφορίες από τους γονείς στους απογόνους – στην ανάπτυξη της πολυκύτταρης ζωής;

Η εργαστηριακή της εργασία, η οποία συνδυάζει πειραματισμό και προηγμένα μαθηματικά, έχει κερδίσει την ευρέως διαδεδομένη προσοχή της στους εξελικτικούς βιολόγους.

Στο 2000 της διδακτορική διατριβή, το Extavour έδειξε ότι τα γεννητικά κύτταρα ανταγωνίζονται για την ευκαιρία να φέρουν τις πληροφορίες τους στην επόμενη γενιά. Σε το εργαστήριό της στο Χάρβαρντ, έχει δείξει ότι τα βακτήρια έπαιξαν ρόλο στη δημιουργία των γονιδίων που ήταν σημαντικά για τη δημιουργία σειρών γεννητικών κυττάρων σε μεγαλύτερη, πιο περίπλοκη ζωή. Πιο πρόσφατα, ενώ μελετούσαν τα αυγά των εντόμων, η Extavour και η ομάδα της ανέτρεψαν μια ευρέως διαδεδομένη υπόθεση σχετικά με το τι οδηγεί τη μεγάλη ποικιλομορφία στα κυτταρικά σχήματα.

«Είμαι πολύ περίεργος για την προέλευση της πολυκύτταρης ζωής στη Γη», εξήγησε η Extavour σε μια πρόσφατη συνέντευξη στο Zoom από το γραφείο της στο Cambridge. «Ξέρω ότι δεν θα το δω ποτέ. Αλλά το σκέφτομαι πολύ».

Quanta μίλησε μαζί της σε τρεις ξεχωριστές συνεντεύξεις στα τέλη του φθινοπώρου. Οι συνεντεύξεις έχουν συμπυκνωθεί και επιμεληθεί για λόγους σαφήνειας.

Εφόσον η έρευνά σας επικεντρώνεται στις αρχές, ας ξεκινήσουμε με τη δική σας. Πού μεγάλωσες?

Τορόντο, σε αυτό που τότε ήταν μια εργατική γειτονιά που ονομαζόταν Παράρτημα. Καταλήφθηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου από οικογένειες μεταναστών από όλο τον κόσμο.

Ήσουν από εκείνα τα παιδιά που πάντα ήξεραν ότι ήθελαν να μεγαλώσουν για να γίνουν επιστήμονες;

Όχι. Φανταζόμουν ότι θα ήμουν μουσικός. Ή ίσως ένας χορευτής. Έπαιζα τα ατσάλινα ντραμς από τα 4 μου. Μπορούσα να διαβάσω μουσική σε πολύ μικρή ηλικία. Ασχολήθηκα με τα πνευστά στο δημοτικό. Αργότερα σπούδασα φωνητική.

Υπήρχε απλώς πολλή μουσική στα παιδικά μου χρόνια. Ο πατέρας μου, ένας μετανάστης από το Τρινιντάντ, υποστήριζε την οικογένεια ως τεχνικός στο CBC, την Canadian Broadcasting Company. Ήταν όμως και επαγγελματίας μουσικός. Έκανε τακτικά συναυλίες. Έκανα παράσταση μαζί του.

Μέσα στην οικογένεια, υπήρχε η αίσθηση ότι τα αδέρφια μου και εγώ μπορούσαμε να κάνουμε ό,τι βάλαμε στο μυαλό μας — είτε να κατακτήσουμε ένα νέο όργανο είτε να εισαχτούμε στο καλύτερο γυμνάσιο της πόλης. Αν εκδήλωνα ενδιαφέρον για κάτι, η απάντηση ήταν: «Πήγαινε στη βιβλιοθήκη, μάθε τα πάντα για αυτό και κάνε ένα σχέδιο».

Η οικογένειά σας ακούγεται αξιοσημείωτη.

Η ιστορία της οικογένειας ήταν ότι ήμασταν άνθρωποι με ταπεινή καταγωγή, αλλά ταλαντούχοι, δυνατοί και απίστευτα δημιουργικοί.

Σίγουρα μεγάλωσαμε με την ιδέα ότι ήμασταν διαφορετικοί, ξεχωριστοί, αλλά οι άλλοι μπορεί να μην το αναγνωρίσουν αυτό. Οι γονείς μας μας δίδαξαν: «Ο κόσμος δεν πρόκειται να σε εκτιμά πάντα γι' αυτό που είσαι. Μην αφήσετε αυτό να σας εμποδίσει να ζήσετε την καλύτερη ζωή που μπορείτε».

Ήταν δύσκολο να μεγαλώσεις σε μια διαφυλετική οικογένεια στον Καναδά της δεκαετίας του 1970;

Από μικρός κατάλαβα ότι σε πολλούς δεν άρεσε το γεγονός ότι ο πατέρας μου ήταν μαύρος και η μητέρα μου λευκή. Η οικογένεια της μητέρας μου δεν ήταν ενθουσιασμένη που είχε παντρευτεί έναν μαύρο και είχε τέσσερα μαύρα παιδιά. Τους πήρε χρόνο για να το αποδεχτούν.

Εκ των υστέρων, συνειδητοποίησα ότι το εξωτερικό της οικογένειάς μας μου έδωσε πολλά χρήσιμα εργαλεία. Για παράδειγμα, ήξερα από μικρή ηλικία ότι ο έξω κόσμος μπορεί να είναι εχθρικός απέναντί ​​μου, και έτσι δεν μπορούσα να βασιστώ σε αυτό για ακριβή ανατροφοδότηση. Πήρα πολύ πρώιμη πρακτική στο να αποφασίζω μόνος μου αν κάτι ήταν καλό ή κακό — ή ενδιαφέρον. Αυτό είναι ένα τεράστιο πλεονέκτημα όταν σχεδιάζετε πειράματα.

Δεδομένου του αρχικού ενδιαφέροντός σας για παραστάσεις, πώς ήρθε στη ζωή σας το ενδιαφέρον για τη γενετική;

Εντελώς τυχαία. Στο πρώτο έτος του κολεγίου, στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο, βρέθηκα σε μια κατάσταση όπου χρειαζόμουν γρήγορα να επιλέξω μια κατεύθυνση. Τότε τραγουδούσα σε ένα ρεφρέν και ρώτησα τη γειτόνισσα που καθόταν δίπλα μου τι ήταν το δικό της. «Γενετική», είπε. Ήταν μια εντελώς τυχαία απόφαση.

Αλλά ένας τυχερός;

Ναί. Επειδή οι ειδικοί γενετικής έπρεπε να κάνουν βιοχημεία. Είχα παρακολουθήσει στο παρελθόν μαθήματα βιολογίας, αλλά τα βρήκα —τουλάχιστον με τον τρόπο που διδάσκονταν— να είναι μια ασύνδετη λίστα πραγμάτων που έπρεπε να απομνημονεύσω.

Η βιοχημεία, από την άλλη, ήταν ένα συναρπαστικό λογικό παζλ. Υπήρχαν όλα αυτά τα διαφορετικά μέρη - πρωτεΐνες, μιτοχόνδρια, γονίδια - και όλα συνεργάστηκαν για να δημιουργήσουν ένα κύτταρο που θα έκανε πράγματα. Το παιχνίδι ήταν να καταλάβουμε πώς συνεργάζονταν τα κομμάτια. Το βρήκα εντελώς συναρπαστικό.

Τώρα, δεν είχα μεγαλώσει σε ακαδημαϊκό περιβάλλον. Δεν ήξερα τίποτα για την ερευνητική σταδιοδρομία ή ότι η δουλειά που έχω σήμερα υπήρχε καν.

Αλλά ρώτησα γύρω από το σχολείο και ένας από τους μεγαλύτερους μαθητές μου είπε: «Αν θέλεις να ασχοληθείς σοβαρά με τη γενετική, θα πρέπει να πας στο μεταπτυχιακό και να πάρεις διδακτορικό».

Επιλέξατε να κάνετε τις μεταπτυχιακές σας σπουδές στην Ευρώπη. Γιατί εκεί?

Επέλεξα το Αυτόνομο Πανεπιστήμιο της Μαδρίτης επειδή ήθελα να μάθω άπταιστα τα ισπανικά και επειδή ήθελα να σπουδάσω μαζί του Αντόνιο Γκαρθία-Μπελίντο, ένας από τους εξέχοντες αναπτυξιακούς γενετιστές του 20ού αιώνα. Όταν διάβασα τα χαρτιά του, φαινόταν να σκέφτεται την ανάπτυξη με τρόπο που κανείς άλλος δεν το έκανε.

Όταν σκεφτόμουν αυτή την απόφαση αργότερα, εκ των υστέρων φάνηκε σοφή επιλογή για έναν άλλο λόγο. Αν είχα κάνει το μεταπτυχιακό μου στις Ηνωμένες Πολιτείες, το οποίο με ενθάρρυναν να κάνω, αυτό θα έκανε το μεταπτυχιακό πιο δύσκολο από ό,τι ήταν ήδη. Στις ΗΠΑ νιώθεις τη συνεχή επίθεση του φυλετικού διχασμού.

Η διδακτορική διατριβή που εκπονήσατε υπό τον García-Bellido, σχετικά με την επιλογή στη βλαστική σειρά της μύγας, είχε τεράστιο αντίκτυπο στην αναπτυξιακή γενετική. Γιατί ήταν τόσο μεγάλη επιτυχία;

Επειδή παρείχα άμεσες πειραματικές αποδείξεις για κάτι που είχε υποτεθεί εδώ και καιρό, αλλά δεν είχε προηγουμένως αποδειχθεί. Δηλαδή, ότι ακριβώς όπως ολόκληρα ζώα μπορούν να υπόκεινται σε φυσική επιλογή, όπου η εφαρμογή επιβιώνει καλύτερα από τα λιγότερο κατάλληλα, μεμονωμένα γεννητικά κύτταρα σε ένα αναπτυσσόμενο ζώο μπορούν να κάνουν το ίδιο πράγμα.

Τα γεννητικά κύτταρα είναι συναρπαστικά γιατί αποτελούν μια ιδιαίτερη καινοτομία των πολυκύτταρων οργανισμών. Σχεδόν κάθε σημαντική επιτυχημένη πολυκυτταρική μορφή ζωής αναπαράγεται με γεννητικά κύτταρα. Είναι το πώς τα γονίδια μεταβιβάζονται από τη μια γενιά στην άλλη. Είναι αυτά που παρέχουν τη δυνατότητα στα κύτταρα να κολλήσουν μεταξύ τους ή να σχηματίσουν ένα μεγάλο πολυκύτταρο συγκρότημα όπως μια μπανάνα ή ένα άτομο.

Αποδείξατε λοιπόν ότι τα γεννητικά κύτταρα μέσα στις μύγες των φρούτων ανταγωνίζονταν. Αλλά με ποιον τρόπο; Ποια ήταν η φύση του διαγωνισμού τους;

Λόγω των μεταλλάξεων που προκύπτουν αυθόρμητα στους ιστούς, τα διαφορετικά γεννητικά κύτταρα σε έναν οργανισμό μπορεί να έχουν ελαφρώς διαφορετικά γονίδια. Αυτές οι μεταλλάξεις μπορούν να επηρεάσουν το πόσο καλά αναπτύσσονται τα γεννητικά κύτταρα και παράγουν επιτυχημένα ωάρια ή σπέρμα, γεγονός που τα θέτει σε ανταγωνισμό όσον αφορά τη φυσική επιλογή. Αλλά αποδεικνύεται ότι πολλά από αυτά τα ίδια γονίδια επηρεάζουν επίσης τις αναπτυξιακές διαδικασίες σε όλο το υπόλοιπο σώμα. Έτσι, αυτή η διαδικασία επιλογής μεταξύ των γεννητικών κυττάρων μπορεί να έχει σημαντικές επιπτώσεις στην υγεία και τη φυσική κατάσταση των παραγόμενων απογόνων καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής τους.

Η διατριβή σας είχε ισχυρές επιπτώσεις στην εξελικτική βιολογία, έτσι δεν είναι;

Το έκανε. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο εξελίσσετε ένα γενετικό πρόγραμμα για να δημιουργήσετε αυτό το μικροσκοπικό υποσύνολο αναπαραγωγικών κυττάρων είναι πραγματικά σημαντικό.

Μεγάλο μέρος της μετέπειτα καριέρας μου καθοδηγήθηκε από την επιθυμία να καταλάβω πώς ένα μόνο κύτταρο, το γονιμοποιημένο ωάριο, δημιουργεί έναν περίπλοκο πολυκύτταρο ενήλικα φτιαγμένο από εκατομμύρια κύτταρα. Προσπαθώ να καταλάβω πώς προέκυψαν αρχικά οι διαφορετικοί τύποι κυττάρων στους οργανισμούς.

Μεταξύ των ερωτήσεων που κάνω είναι: Πώς ξέρουν τι να κάνουν; Ποια γονίδια χρησιμοποιούν για να το κάνουν αυτό; Και αφού η πρώτη ζωή στη Γη ήταν μονοκύτταρη, πώς εξελίχθηκαν εξαρχής τα πολυκύτταρα γονίδια και οι κυτταρικοί τύποι;

Τι απέγιναν τα μουσικά σας ενδιαφέροντα ενώ προσπαθούσατε να κατανοήσετε τα γεννητικά κύτταρα;

Σε όλη τη διαδρομή, έβρισκα τρόπους να κάνω και επιστήμη και μουσική. Ενώ δούλευα στη Μαδρίτη και αργότερα όταν έκανα μεταδιδακτορικό στο Cambridge στο Ηνωμένο Βασίλειο, εξακολουθούσα να σπούδαζα φωνητική. Επιπλέον, παρακολουθούσα οντισιόν και έπαιζα σε παραστάσεις τα Σαββατοκύριακα.

Ενώ δούλευα στο διδακτορικό μου και κατά τη διάρκεια του μεταδιδακτορικού μου, ο δάσκαλος της φωνής μου ήταν στην Ελβετία. Είχε άλλους μαθητές στη Μαδρίτη και ερχόταν στην Ισπανία κάθε έξι εβδομάδες περίπου για να δουλέψει μαζί μας. Μερικές φορές, πήγαινα στη Βασιλεία για μαθήματα. Κατέγραφα τα μαθήματά του και μετά τα μελετούσα.

Βέβαια, υπήρξαν στιγμές που τα δύο αυτά συμφέροντα ήταν σε αντίθεση. Αφού τελείωσα το διδακτορικό μου, ο καθηγητής φωνητικής μου με παρότρυνε να αφιερώσω τον εαυτό μου με πλήρες ωράριο στο τραγούδι. «Είσαι 26 τώρα», είπε. «Ήρθε η ώρα να ασχοληθείτε σοβαρά με τη φωνή σας. Ή τώρα ή ποτέ."

Εξέτασα το επιχείρημά του. Αλλά είχα αυτό το μεγάλο ενδιαφέρον για τη βιολογία. Στο τέλος της ημέρας, έπρεπε να βρω έναν τρόπο να κάνω και τα δύο.

Ευτυχώς, ως μεταπτυχιακός φοιτητής και ως μεταδιδάκτορας, είχα πολύ ανώτερους κύριους ερευνητές που μου έδωσαν μεγάλη ανεξαρτησία. Εφόσον έκανα τη δουλειά στο αναμενόμενο υψηλό επίπεδο, μπορούσα να φτιάξω το δικό μου πρόγραμμα.

Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι θα περάσω μερικές επιπλέον νύχτες στο εργαστήριο για να βάλω σε φόρμα τις μύγες γιατί δεν θα μπορούσα να τις φροντίσω ενώ βρίσκομαι σε περιοδεία με μια παράσταση. Ή να κουβαλάω τις μύγες μαζί μου στην τσάντα μου για να μην χρειαστεί να σταματήσω ένα πείραμα.

Έκανες το μεταδιδακτορικό σου με τον ζωολόγο Μάικλ Ακάμ στο Κέιμπριτζ. Σε μια εποχή που κυριαρχεί η βιοχημεία, η μελέτη ολόκληρων ζώων μπορεί μερικές φορές να φαίνεται σαν μια επιστροφή σε έναν άλλο αιώνα. Γιατί το επέλεξες;

Γιατί ήθελα να πάω τα ευρήματα της διατριβής μου στο επόμενο βήμα. Η διατριβή εξέτασε πώς συμπεριφέρονταν τα γεννητικά κύτταρα σε ένα ζώο. Στο Cambridge, ρώτησα πώς συμπεριφέρονται τα γεννητικά κύτταρα σε όλα τα ζώα και πώς εξελίχθηκαν. Για να το κάνω αυτό, μελέτησα αχινούς, καρκινοειδή και θαλάσσιες ανεμώνες στο εργαστήριο. Μετά διάβασα την ιστορική βιβλιογραφία, σχεδόν όλα όσα δημοσιεύτηκαν στα γεννητικά κύτταρα εκατοντάδων διαφορετικών ειδών.

Σε όλη τη διάρκεια της καριέρας μου, προσπάθησα να βασιστώ σε προηγούμενα ευρήματα, και αυτό μερικές φορές σημαίνει ότι βγαίνω έξω από την αρχική πειθαρχία ή διευρύνω τους ορισμούς της. Αυτή τη στιγμή, στο εργαστήριό μου, προσπαθούμε να κατανοήσουμε την εξέλιξη της ανάπτυξης λαμβάνοντας υπόψη περισσότερα από τα γονίδια.

Ενσωματώνουμε την οικολογία και το περιβάλλον στις σπουδές μας. Αντί να μελετάμε μόνο τις μύγες των φρούτων, εξετάζουμε τα μικρόβια που ζουν μέσα στις μύγες και τα φυτά με τα οποία τρέφονται οι μύγες. Με αυτήν την εργασία, ελπίζουμε να κατανοήσουμε πώς οι αναπτυξιακές διαδικασίες μπορούν να εξελιχθούν σε περιβάλλοντα της πραγματικής ζωής.

Ποια θα λέγατε ότι είναι τα πιο σημαντικά ευρήματα που θα προκύψουν από το εργαστήριό σας στο Χάρβαρντ;

Πρώτον, δείχνοντας ότι η σηματοδότηση κυττάρου-κυττάρου δεν είναι ένας ασυνήθιστος τρόπος για τα ζώα δημιουργούν εμβρυϊκά γεννητικά κύτταρα — δηλαδή κύτταρα που θα γίνουν ωάρια και σπέρμα. Η ιδέα που κυριάρχησε στα σχολικά βιβλία για το μεγαλύτερο μέρος του 20ου αιώνα ήταν ότι στα έντομα και στα περισσότερα άλλα ζώα, ένα «πλάσμα μικροβίων» στο ωάριο δημιούργησε μια ξεχωριστή γενεαλογία γεννητικών κυττάρων πολύ νωρίς στην ανάπτυξη. Αλλά δείξαμε ότι στους γρύλους, τα κύτταρα του σώματος προκαλούνται να μετατραπούν σε γεννητικά κύτταρα μέσω σημάτων από τους περιβάλλοντες ιστούς. Αυτό συμβαίνει και στα ποντίκια και σε άλλα θηλαστικά, αλλά θεωρήθηκε ότι ήταν ένας νέος μηχανισμός που εμφανίστηκε σπάνια στην εξέλιξη.

Δεύτερον, ανακαλύπτοντας το 2020 ότι οι από καιρό χαμένοι συγγενείς του oskar, ένα γονίδιο πολύ διάσημο για τον ουσιαστικό του ρόλο στην αναπαραγωγή των εντόμων, ήταν στην πραγματικότητα από βακτήρια, όχι μόνο από προηγούμενα ζώα. Αυτό το γονίδιο εξελίχθηκε με σύντηξη αλληλουχιών βακτηριακού γονιδιώματος με αλληλουχίες γονιδιώματος ζώων. Υποδηλώνει ότι οι πρόδρομοι να oskar είχε πολύ διαφορετικές λειτουργίες, πιθανώς στην ανάπτυξη του νευρικού συστήματος, και ότι η περαιτέρω μελέτη για το πώς εξελίχτηκε ο νέος σκοπός του θα μπορούσε να είναι εξαιρετικά κατατοπιστική.

Τρίτον, παραποίηση αιώνων «νόμων» που προέβλεπαν τα σχήματα των βιολογικών δομών. Τα αυγά των εντόμων ποικίλλουν τρομερά, κατά οκτώ τάξεις μεγέθους σε μέγεθος και με εξαιρετικά διαφορετικά σχήματα. Οι προηγούμενες υποθέσεις ήταν ότι ένας καθολικός «νόμος» κάποιου είδους, που ίσχυε για όλα τα ζώα, μπορούσε να εξηγήσει την εξέλιξη των σχημάτων και των μεγεθών των κυττάρων και των δομών που αποτελούνται από κύτταρα. Στην περίπτωση των αυγών, υπήρχαν πολλές προηγούμενες υποθέσεις σχετικά με το ποιοι ήταν αυτοί οι νόμοι, συμπεριλαμβανομένου, για παράδειγμα, ότι οι διαστάσεις των αυγών αντανακλούσαν τις απαιτήσεις του αναπτυξιακού ρυθμού ή του μεγέθους του σώματος του ενήλικα για κάθε είδος.

Κατασκευάσαμε όμως ένα απαράμιλλο σύνολο δεδομένων με περισσότερες από 10,000 μετρήσεις αυγών εντόμων και διαπιστώσαμε ότι Αυτό που πραγματικά προέβλεψε καλύτερα το μέγεθος και το σχήμα ενός αυγού ήταν το πού θα εναποθόταν. Αυγά στο έδαφος ή κάτω από τα φύλλαείναι βασικά ελλειπτικά. Τα αυγά που τοποθετούνται στο νερό τείνουν να είναι μικρότερα και πιο σφαιρικά. Τα παρασιτοειδή αυγά που τοποθετούνται μέσα σε άλλα έντομα είναι επίσης μικρά αλλά ασύμμετρα.

Πώς ήρθες να μεταφέρεις τη δουλειά σου από το Κέμπριτζ στο Χάρβαρντ;

Το 2003, το Χάρβαρντ με προσκάλεσε να δώσω ένα σεμινάριο. Στη συνέχεια, οι άνθρωποι είπαν: «Ξέρετε ότι ανοίγει μια θέση επίκουρου καθηγητή στην εξελικτική αναπτυξιακή βιολογία; Θα πρέπει να κάνετε αίτηση.»

Ήμουν απόλυτα ευχαριστημένος στο Cambridge. Μόλις είχα πάρει χρηματοδότηση τεσσάρων ετών για έρευνα. Ειλικρινά, δεν πίστευα ότι θα έπαιρνα τη δουλειά γιατί είχα μια αρκετά ξεκάθαρη ιδέα για το τι έψαχνε το Χάρβαρντ και δεν μου έμοιαζε. Έμεινα έκπληκτος όταν έλαβα μια προσφορά.

Μέσα σε λίγα χρόνια κέρδισες τη θητεία σου. Στην πραγματικότητα, γίνατε η πρώτη μαύρη γυναίκα που έλαβε θητεία στις βιολογικές επιστήμες στη Σχολή Τεχνών και Επιστημών του Χάρβαρντ. Ένιωθε καλά — ή σαν βάρος;

Και τα δυο. Άκου, δεν ήταν η πρώτη φορά στη ζωή μου που είμαι «πρώτος». Το να είμαι η μόνη μαύρη γυναίκα σε ένα ολόλευκο περιβάλλον είναι ουσιαστικά η ιστορία της επαγγελματικής μου ζωής. Ο τομέας εργασίας που επέλεξα είναι κυρίως λευκός. Συχνά, όποτε κάνω κάτι επαγγελματικά, είμαι η πρώτη μαύρη γυναίκα που το έχει κάνει. Αυτό δεν είναι προβληματισμός για μένα. Αυτό είναι μια αντανάκλαση στο γήπεδο.

Έχετε βιώσει κάποια προκατάληψη στο Χάρβαρντ;

Δεν έχω βιώσει τεράστιο όγκο σκόπιμου μπλοκαρίσματος ή στοχευμένων διακρίσεων. Συχνά όμως συμβαίνουν πράγματα. Θα εμφανιστώ στην πόρτα για κάτι και μου λένε να χρησιμοποιήσω την είσοδο της υπηρεσίας. «Ω, είμαι εδώ για το δείπνο [Harvard] Corporation», εξηγώ. «Ω ναι, η είσοδος της υπηρεσίας είναι γύρω από το πίσω μέρος.»

Ή είμαι ο κύριος ομιλητής σε ένα συνέδριο. Θα πάω στη ρεσεψιόν και θα ακούσω: "Περιμένεις κάποιον;"

Είναι τόσο σταθερό. Το να λέμε ότι πρέπει να αντιδράσουμε σαν «είναι νερό από την πλάτη μιας πάπιας» σημαίνει ότι δεν υπάρχει κανένα υπόλειμμα πίσω. Υπάρχει μια τεράστια συσσώρευση ουλώδους ιστού. Δεν μπορώ να χρησιμοποιήσω τον εγκεφαλικό μου χώρο για να κρατήσω κάθε ένα από αυτά γιατί χρειάζομαι τον εγκεφαλικό μου χώρο για να κάνω άλλα πράγματα.

Είναι γνωστό ότι σχετικά λίγοι Μαύροι Αμερικανοί σπουδάζουν για προχωρημένα πτυχία στους κλάδους STEM. Είναι το 14% του πληθυσμού και όμως μόνο το 7% των διδακτορικών φοιτητών στις επιστήμες και τη μηχανική. Με βάση αυτά που έχετε δει, γιατί υπάρχει τέτοια διαφορά;

Ένας λόγος είναι επειδή οι πειραματικές και οι θεωρητικές επιστήμες, ως επί το πλείστον, βασίζονται σε ένα μοντέλο μαθητείας ή θυρωρού. Κάποιος αποκτά πρόσβαση σε μια καριέρα μέσω ενός μέντορα ή ενός συμβούλου. Οι εκπαιδευτές επιλέγουν τους εκπαιδευόμενους με τους οποίους ταυτίζονται. Εάν οι θυρωροί ανήκουν σε μια συγκεκριμένη ομάδα, διαιωνίζουν αυτήν την ομάδα.

Είστε σε θέση να χρησιμοποιήσετε τη θέση σας για να υποστηρίξετε μαθητές με μειοψηφία που ενδιαφέρονται για επιστημονικές σταδιοδρομίες;

Κάνω ό,τι μπορώ για να εμφανιστώ για αυτούς. Δίνω προτεραιότητα στο να μιλάω με μαθητές με μειοψηφία όταν το χρειάζονται. Για τους μειοψηφισμένους μαθητές, είναι σημαντικό να παρέχουν μια θετική παρουσία και ένα πρόθυμο αυτί.

Τούτου λεχθέντος, εμφανίζομαι για όλους τους μαθητές μου. Για τους φοιτητές στην πλειοψηφία, είμαι συχνά ο πρώτος μαύρος καθηγητής που είχαν ποτέ. Είναι σημαντικό να με γνωρίζουν.

Σχετικά με το άλλο μέρος της ζωής σας - τη μουσική. Η μουσική σας τροφοδοτεί καθόλου την επιστήμη σας;

Δεν θα το έλεγα - αν και όταν τραγουδάω, ο εγκέφαλος και το σώμα μου κάνουν ένα διάλειμμα από την επιστήμη.

Και αντίστροφα. Και οι δύο επιδιώξεις είναι εξαιρετικά απαιτητικές και απορροφητικές με διαφορετικούς τρόπους. Η αλλαγή δραστηριοτήτων δίνει σε μέρος του εαυτού μου την ευκαιρία να ξεκουραστώ, να ανεφοδιάζω και να σκέφτομαι πράγματα στο υποσυνείδητο ενώ ασχολούμαι με κάτι άλλο. Τα υποσυνείδητα πράγματα μπορούν να επανέλθουν στην επιφάνεια όταν επιστρέψω.

Εκεί που υπάρχει, ίσως, κάποια επικάλυψη είναι στην πραγματικότητα ότι και οι δύο είναι δημιουργικές επιχειρήσεις επίλυσης προβλημάτων. Στην τέχνη έχεις κάτι να επικοινωνήσεις. Εσείς επιλέγετε το μέσο. Προσπαθείς να τελειοποιήσεις την έκφρασή σου και βγαίνεις έξω και το κάνεις. Στην επιστήμη, συγκεντρώνετε τους πόρους σας, απαντάτε σε μια ερώτηση και την κοινοποιείτε στον κόσμο. Με αυτόν τον τρόπο, μοιάζουν κάπως.

Εμφανίσατε τον Δεκέμβριο στο Lincoln Center της Νέας Υόρκης ως μέρος ενός συνόλου που παρουσίαζε τα Handel's Μεσσίας. Πώς προετοιμάζεσαι για μια τέτοια παράσταση;

Για να είμαι ειλικρινής μαζί σας, φαντάζομαι επιτυχία. Όσο περιμένουμε στα παρασκήνια την είσοδό μας, βλέπω στο μυαλό μου το τέλος της παράστασης και το χειροκρότημα. Φαντάζομαι να χειροκροτώ όρθιους και να βλέπω τους ανθρώπους στην πρώτη σειρά με βλέμματα απόλαυσης στα πρόσωπά τους. Φαντάζομαι τον εαυτό μου κατά τη διάρκεια της παράστασης: νιώθω ελεύθερος, γεμίζω με τη μουσική, νιώθω ότι το σώμα μου είναι ένα δοχείο για την επικοινωνία της μουσικής.

Έχετε μετανιώσει ποτέ που όταν είχατε την ευκαιρία δεν μετακομίσατε στην Ελβετία και δεν ασχοληθήκατε με τη μουσική;

Όχι. Η επιστήμη ήταν μια επιλογή που με οδήγησε σε μια εκπληκτική και συναρπαστική καριέρα: περνάω τον περισσότερο χρόνο μου προσπαθώντας να κατανοήσω την προέλευση της πολυκύτταρης ζωής και των γεννητικών κυττάρων, και στην πραγματικότητα είναι η αμειβόμενη δουλειά μου για να το κάνω αυτό! Θέλω να συνεχίσω να επιλέγω αυτό. Είναι πολύ ενδιαφέρον και διασκεδαστικό.