Ένα διαστημικό σκάφος SpaceX Dragon έδεσε στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το Σάββατο με τέσσερις ιδιωτικούς αστροναύτες, ξεκινώντας μια προγραμματισμένη παραμονή τουλάχιστον οκτώ ημερών - ίσως και περισσότερο - ενώ έγινε η πρώτη αποστολή με ένα αποκλειστικά εμπορικό πλήρωμα που επισκέπτεται το ερευνητικό συγκρότημα σε τροχιά.

Το εμπορικό διαστημόπλοιο που κατασκευάστηκε και ανήκει στη SpaceX προσδέθηκε στη μονάδα Harmony στις 8:29 π.μ.

Ο αυτοματοποιημένος ελλιμενισμός περιόρισε μια πτήση 21 ωρών προς τον σταθμό από τότε που το διαστημικό σκάφος Dragon Endeavor του SpaceX εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα πάνω από έναν πύραυλο Falcon 9.

Η εμπορική αποστολή πληρώματος, που διαχειρίζεται μια εταιρεία με έδρα το Χιούστον με την επωνυμία Axiom Space, έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει 10 ή 11 ημέρες. Η πτήση είναι η πρώτη αποστολή που ταξιδεύει στον διαστημικό σταθμό ως μέρος ενός καθαρά εμπορικού εγχειρήματος. Όλες οι προηγούμενες αποστολές του διαστημικού σταθμού διεξήχθησαν υπό την ηγεσία της κυβέρνησης ή είχαν ανατεθεί με συμβάσεις από κυβερνητική διαστημική υπηρεσία.

«Η αλληλουχία σύνδεσης ολοκληρώθηκε», είπε στο πλήρωμα του Dragon ο υπεύθυνος επικοινωνίας του διαστημικού σκάφους του SpaceX. «Ελπίζω να απολαύσατε την επιπλέον μισή τροχιά στο Dragon, ή τουλάχιστον να τη βρήκατε αξέχαστη. Καλώς ήρθατε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

«SpaceX, Endeavour, τα αντιγράφουμε όλα», απάντησε ένα από τα μέλη του πληρώματος του Dragon. «Είμαστε χαρούμενοι που είμαστε εδώ, παρόλο που καθυστερήσαμε λίγο, και ανυπομονούμε για το επόμενο κεφάλαιο. Ευχαριστώ για όλη την υπέροχη δουλειά.”

Λιγότερο από δύο ώρες αργότερα - μετά από μια σειρά ελέγχων πίεσης και διαρροής στον προσαρμογέα σύνδεσης - η ομάδα τεσσάρων ατόμων άνοιξε την καταπακτή του διαστημικού σκάφους Dragon και επέπλεε στον διαστημικό σταθμό, όπου ο διοικητής Tom Marshburn και τα άλλα έξι μέλη του πληρώματος του εργαστηρίου υποδέχθηκαν οι νέες αφίξεις.

Ο Michael López-Alegría, διοικητής της αποστολής, διευθύνει την αποστολή Ax-1, το πέμπτο του ταξίδι στο διάστημα. Τα άλλα μέλη του πληρώματος για την αποστολή Axiom είναι ο πιλότος Larry Connor και οι ειδικοί της αποστολής Eytan Stibbe και Mark Pathy, τρεις επενδυτές και επιχειρηματίες που πλήρωσαν για τις βόλτες τους.

Ο López-Alegría και οι συνεργάτες του εκτοξεύτηκαν την Παρασκευή από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Το διαστημόπλοιο Dragon Endeavor του SpaceX, πραγματοποιώντας την τρίτη του πτήση στο διάστημα, ολοκλήρωσε την 21ωρη καταδίωξη του διαστημικού σταθμού σε αυτοματοποιημένη λειτουργία.

Με τα μέλη του πληρώματος Ax-1 να είναι ασφαλή μέσα στο σταθμό, υπάρχουν τώρα 11 άτομα που ζουν και εργάζονται στο συγκρότημα, μεταξύ των οποίων πέντε Αμερικανοί, τρεις Ρώσοι, ένας Γερμανός, ένας Καναδός και ένας Ισραηλινός διαστημικός αεροπόρος.

«Δεν μπορώ καν να αρχίσω να περιγράφω πόσο διασκεδαστικό ήταν να είσαι στο Dragon την τελευταία μέρα… βλέποντας αυτούς τους τύπους να ανάβουν (καθώς κοίταζαν έξω από το παράθυρο),» López-Alegría σε μια τελετή υποδοχής αμέσως μετά την είσοδο στο σταθμό. Η αποστολή Ax-1 σηματοδοτεί την τέταρτη επίσκεψή του στον ISS, μετά από προηγούμενες πτήσεις με διαστημικά λεωφορεία και το ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz.

Κατά τη διάρκεια της τελετής υποδοχής, ο López-Alegría κάρφωσε τιμητικά φτερά αστροναύτη στους Connor, Stibbe και Pathy από την Ένωση Εξερευνητών Διαστήματος, μια οργάνωση αστροναυτών και κοσμοναυτών που έχουν ολοκληρώσει τουλάχιστον μία τροχιά της Γης.

«Είμαι ενθουσιασμένος και με τιμή που βρίσκομαι εδώ», είπε ο Connor. «Χάρη στο SpaceX, εκπληκτική βόλτα. Χωρίς λογοπαίγνιο, αλλά έξω από αυτόν τον κόσμο. Ευχαριστώ το Axiom που έκανε αυτό το όνειρο πραγματικότητα.»

Η επαφή και η μαλακή λήψη επιβεβαιώθηκαν! Το εμπορικό πλήρωμα του Axiom — Mike López-Alegría, Larry Connor, Eytan Stibbe και Mark Pathy — έφτασε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ολοκληρώνοντας μια 21ωρη διέλευση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα. https://t.co/ahuzXRfiev pic.twitter.com/7oqeYqsuOK

- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) Απρίλιος 9, 2022

Το πλήρωμα του Ax-1 θα παραμείνει στο σταθμό για τουλάχιστον οκτώ ημέρες, πραγματοποιώντας ερευνητικά πειράματα και συμμετέχοντας σε εκδηλώσεις δημόσιας ενημέρωσης και εκπαίδευσης με οργανισμούς στο έδαφος. Θα έχουν επίσης την ευκαιρία να κοιτάξουν έξω από το παράθυρο, να παρατηρήσουν τη Γη από το διάστημα και να επιπλέουν στη μικροβαρύτητα, μια εμπειρία που μόλις 600 άνθρωποι είχαν από την αυγή της Διαστημικής Εποχής.

Η αποστολή είναι μια αποκλειστικά εμπορική υπόθεση. Ο López-Alegría είναι υπάλληλος της Axiom και οι τρεις σύντροφοί του είναι πελάτες της Axiom.

Η Axiom συνήψε σύμβαση με τη SpaceX για την εκτόξευση του Falcon 9 και την πτήση Dragon στον διαστημικό σταθμό. Η Axiom έχει επίσης συμφωνία με τη NASA, η οποία παρέχει καταλύματα για το τετραμελές πλήρωμα στο σταθμό.

Η ρύθμιση είναι η πρώτη στο είδος της. Προηγούμενες επισκέψεις ιδιωτικών αστροναυτών ή «τουριστών του διαστήματος» στον διαστημικό σταθμό πραγματοποιήθηκαν σε αποστολές υπό την ηγεσία της κυβέρνησης σε ρωσικά διαστημόπλοια Soyuz. Πριν από το Ax-1, 11 άτομα είχαν ταξιδέψει στον διαστημικό σταθμό ως επιβάτες πληρωμής σε αποστολές Soyuz, αλλά όλοι πέταξαν με κυβερνητικό διοικητή κοσμοναύτη.

Αν και ο López-Alegría είναι επαγγελματίας αστροναύτης, δεν είναι πλέον υπάλληλος της NASA. Ο 63χρονος αστροναύτης, γεννημένος στην Ισπανία και συνταξιούχος καπετάνιος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, έμεινε 258 ημέρες σε τροχιά στις τέσσερις προηγούμενες αποστολές του.

Ο Κόνορ, 72 ετών, κατάγεται από το Οχάιο, επικεφαλής μιας εταιρείας επενδύσεων σε ακίνητα και έμπειρος ιδιώτης πιλότος. Ο Pathy είναι ένας 52χρονος επενδυτής και φιλάνθρωπος από τον Καναδά και ο Stibbe, 64, είναι επιχειρηματίας, επιχειρηματίας και πρώην πιλότος μαχητικών F-16 στην Ισραηλινή Πολεμική Αεροπορία.

Η Axiom δεν έχει αποκαλύψει την τιμή που πλήρωσαν οι Connor, Pathy και Stibbe για την πτήση τους στον διαστημικό σταθμό. Αλλά ο γενικός επιθεωρητής της NASA είπε ότι μια θέση σε μια αποστολή Dragon κοστίζει περίπου 55 εκατομμύρια δολάρια.

Τα μέλη του πληρώματος Ax-1 εκπαιδεύτηκαν για την αποστολή στο Χιούστον και στα κεντρικά γραφεία της SpaceX στο Χόθορν της Καλιφόρνια.

Η πρώτη ιδιωτική αποστολή αστροναυτών είναι προάγγελος μιας μετάβασης από τις κυβερνητικές διαστημικές πτήσεις σε χαμηλή τροχιά της Γης σε μια μελλοντική γενιά εμπορικών διαστημικών σταθμών. Η NASA θέλει να βοηθήσει στην καθοδήγηση της διαστημικής βιομηχανίας μέσω της μετάβασης παρέχοντας τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ως βάση δοκιμών για αγορές που πρέπει να αναπτυχθούν προτού οι εταιρείες μπορέσουν να εκτοξεύσουν και να λειτουργήσουν έναν προορισμό που αποφέρει έσοδα σε τροχιά.

Ένας σημαντικός στόχος για την αμερικανική διαστημική υπηρεσία είναι να βασιστεί στην εμπορική βιομηχανία για να αναπτύξει το επόμενο φυλάκιο σε τροχιά που θα αντικαταστήσει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η κυβέρνηση Μπάιντεν σηματοδότησε πρόσφατα ότι θα υποστηρίξει μια επέκταση των λειτουργιών του σταθμού μέχρι το 2030, αλλά μέχρι τότε τα παλαιότερα στοιχεία του ερευνητικού εργαστηρίου θα έχουν παραμείνει στο διάστημα 32 χρόνια, περισσότερο από το διπλάσιο του αρχικού σχεδιασμού τους.

Η έντονη σχέση μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας, των δύο μεγαλύτερων εταίρων του ISS, στον απόηχο της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία έχει επίσης εγείρει ανησυχίες για αντικατάσταση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.

«Αυτό ανοίγει μια νέα εποχή στις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις», είπε ο López-Alegría πριν από την εκτόξευση. «Μιλάμε για ένα πρώτο βήμα σε μια πρωτοβουλία πλατφόρμας επόμενης γενιάς που θα φέρει την εργασία, τη ζωή και την έρευνα στο διάστημα σε ένα πολύ ευρύτερο και πιο διεθνές κοινό».

Οι τέσσερις εμπορικοί αστροναύτες Ax-1 έχουν επιπλεύσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Ο Ισραηλινός επενδυτής Eytan Stibbe ήταν πρώτος, ακολουθούμενος από τον Καναδό επιχειρηματία Mark Pathy, τον Αμερικανό επιχειρηματία Larry Connor και τον συνταξιούχο αστροναύτη της NASA Mike López-Alegría.https://t.co/ahuzXRfiev pic.twitter.com/FkDHZE0tfo

- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) Απρίλιος 9, 2022

Η Axiom αναπτύσσει τη δική της εμπορική ενότητα σε συνεργασία με την Thales Alenia Space της Ιταλίας για εκτόξευση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στα τέλη του 2024. Η NASA επέλεξε το Axiom για να παρέχει μια ενότητα για την κατάληψη μιας ανοιχτής θύρας σύνδεσης στο σταθμό. Το νέο τμήμα θα προσθέσει χωρητικότητα για πειράματα και καταλύματα πληρώματος.

«Δουλεύουμε πάνω σε αυτό μαζί με τη NASA και τη SpaceX για περίπου έξι χρόνια», δήλωσε ο Mike Suffredini, Διευθύνων Σύμβουλος της Axiom και πρώην διευθυντής προγράμματος διαστημικού σταθμού στη NASA.

«Αυτή είναι η πρώτη αποστολή, πραγματικά, στην προσπάθειά μας να φτιάξουμε έναν εμπορικό διαστημικό σταθμό. Αυτή είναι μία από τις τέσσερις ή πέντε πρόδρομες αποστολές πριν ξεκινήσουμε την πρώτη μας ενότητα στον ISS το 2024.»

Μια άλλη ιδιωτική αποστολή αστροναύτη Axiom έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί στις αρχές του 2023 με ένα διαστημόπλοιο SpaceX Dragon. Αυτή η πτήση επιβεβαιώνεται από τη NASA, ενώ οι διαπραγματεύσεις με τη διαστημική υπηρεσία παραμένουν ανοιχτές σχετικά με δύο μεταγενέστερες αποστολές Axiom, οι οποίες επίσης έχουν κλείσει με τη SpaceX.

Η Axiom πληρώνει τη NASA για πρόσβαση στα συστήματα τροφοδοσίας και υποστήριξης ζωής του διαστημικού σταθμού, φαγητό και θέσεις ύπνου για το πλήρωμα του Ax-1 και η NASA απαίτησε ασφάλιση ευθύνης αγοράς Axiom για την αποστολή. Η NASA επιστρέφει μέρος αυτού στο Axiom για την επιστροφή κρατικών καταψυκτών και δειγμάτων πειράματος.

Η Axiom σχεδιάζει τελικά μια δεύτερη μονάδα υπό πίεση και στη συνέχεια στοχεύει να λανσάρει μια πλατφόρμα ηλιακής ενέργειας που θα επιτρέψει στην εταιρεία να αποσυνδέσει τα νέα μέρη του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και να δημιουργήσει μια αυτόνομη πλατφόρμα μέχρι το 2028.

Άλλες εταιρείες έχουν επίσης σχέδια να αναπτύξουν εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς. Τον Δεκέμβριο, η NASA επέλεξε τις Blue Origin, Nanoracks και Northrop Grumman για να προωθήσουν τις ιδέες τους για έναν εμπορικό βιότοπο και μια ερευνητική εγκατάσταση σε χαμηλή τροχιά της Γης.

Η αποστολή Ax-1 είναι ένα σκαλοπάτι προς αυτόν τον στόχο.

"Αυτό είναι ένα πραγματικά, πολύ μεγάλο ορόσημο για εμάς στη συνολική μας εκστρατεία να προσπαθήσουμε να βοηθήσουμε στην προώθηση μιας εμπορικής οικονομίας σε χαμηλή τροχιά της Γης", δήλωσε η Dana Weigel, αναπληρώτρια διευθύντρια προγράμματος διαστημικού σταθμού της NASA. «Αυτό είναι ένα σπουδαίο πρώτο βήμα για την υλοποίηση του οράματος που είχαμε εδώ και λίγο καιρό».

Ο López-Alegría είπε ότι η ευκαιρία να πετάξει στο διάστημα για πέμπτη φορά, 15 χρόνια αφότου ολοκλήρωσε την τέταρτη αποστολή του, κάνει την αποστολή Ax-1 «ολοένα πιο γλυκιά» γι 'αυτόν.

«Όταν έφυγα από τη NASA πριν από περισσότερα από 10 χρόνια, έγινα ένας πολύ ισχυρός υποστηρικτής και πιστός στις εμπορικές διαστημικές πτήσεις γενικά και στις εμπορικές ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις ειδικότερα», είπε. «Αυτό είναι σύνορα με το βιβλίο ιστοριών για μένα».

Σε μια εποχή με αυξανόμενο ρυθμό εκτοξεύσεων πληρώματος στο διάστημα, ο Connor είπε ότι η αποστολή Ax-1 είναι διαφορετική από άλλες ιδιωτικές αποστολές πληρώματος στο διάστημα.

«Πιστεύω ότι είναι σημαντικό να αντιμετωπίσουμε τη διαφορά μεταξύ των διαστημικών τουριστών και των ιδιωτικών αστροναυτών. Το συναίσθημά μας είναι με τους διαστημικούς τουρίστες, θα περάσουν 10 ή 15 ώρες εκπαίδευσης, 5 έως 10 λεπτά στο διάστημα», είπε ο Connor σε συνέντευξη Τύπου πριν από την εκτόξευση. «Και παρεμπιπτόντως αυτό είναι μια χαρά.

«Ανάλογα με τον ρόλο μας, έχουμε περάσει από 750 έως και πάνω από 1,000 ώρες εκπαίδευσης», είπε ο Connor πριν από την αποστολή. «Επιπλέον, σε όλους τους αστροναύτες εδώ, θα κάνουμε περίπου 25 διαφορετικά πειράματα που θα περιλαμβάνουν πάνω από 100 ώρες έρευνας τις οκτώ ημέρες που βρισκόμαστε στο ISS».

Τα πειράματα θα διερευνήσουν την αυτοσυναρμολογούμενη τεχνολογία για μελλοντικούς δορυφόρους και διαστημικούς οικοτόπους, θα μελετήσουν καρκινικά βλαστοκύτταρα και θα δοκιμάσουν μια νέα ιαπωνική συσκευή καθαρισμού αέρα. Τα μέλη του πληρώματος θα χρησιμεύσουν επίσης ως πειράματα για τους επιστήμονες για να μελετήσουν πώς οι διαστημικές πτήσεις επηρεάζουν το ανθρώπινο σώμα.

«Κατανοούμε ότι αυτή η μη στρατιωτική αποστολή είναι μια μεγάλη τιμή και μια μεγάλη ευκαιρία, αλλά μαζί με αυτό έρχεται μια μεγάλη ευθύνη – δηλαδή να εκτελέσουμε την αποστολή σωστά και με επιτυχία», είπε ο Connor.

Ο Connor συνεργάζεται με την Mayo Clinic και την Cleveland Clinic για έρευνα που εξετάζει την υγεία της καρδιάς και τον εγκέφαλο και τον νωτιαίο ιστό. Ο Pathy συνεργάζεται με το Νοσοκομείο Παίδων του Μόντρεαλ, τα καναδικά ερευνητικά πανεπιστήμια και τη Βασιλική Καναδική Γεωγραφική Εταιρεία για επιδείξεις τεχνολογίας, μια μελέτη ύπνου και πείραμα χρόνιου πόνου, μια έρευνα για την υγεία των ματιών και παρατηρήσεις της Γης.

Ο Stibbe συνεργάζεται με τη Διαστημική Υπηρεσία του Ισραήλ, το Υπουργείο Καινοτομίας, Επιστήμης και Τεχνολογίας του Ισραήλ και το Ramon Foundation, έναν οργανισμό που ιδρύθηκε για να τιμήσει τη μνήμη του Ilan Ramon, του πρώτου Ισραηλινού αστροναύτη που πέθανε στο διαστημικό λεωφορείο Columbia το 2003.

Ο Stibbe έγινε ο δεύτερος Ισραηλινός πολίτης που πέταξε στο διάστημα. Θα διεξάγει πειράματα και εκπαιδευτικά προγράμματα ενημέρωσης ενώ βρίσκεται στον διαστημικό σταθμό και θα κουβαλάει μαζί του κομμάτια από το ημερολόγιο του Ilan Ramon που επέζησε από τον καύσωνα της επανεισόδου μετά τη μοιραία διάλυση του λεωφορείου Columbia πάνω από το Τέξας το 2003.

Με την εκτόξευση της αποστολής Ax-1 την Παρασκευή, η αποδέσμευση και η προσγείωση της αποστολής Ax-1 είχε προγραμματιστεί για τις 18 Απριλίου, αλλά ένας ρωσικός διαστημικός περίπατος προγραμματίζεται την ίδια ημέρα, πράγμα που σημαίνει ότι η πτήση Axiom είναι πιθανό να παραταθεί κατά μία ημέρα , ανεβάζοντας τη συνολική διάρκεια της αποστολής σε 11 ημέρες.

Το διαστημόπλοιο Dragon θα εκτοξευθεί κάτω από αλεξίπτωτα στις ακτές της Φλόριντα.

Στη συνέχεια, η SpaceX θα εκτοξεύσει το επόμενο πλήρωμα μεγάλης διάρκειας στον διαστημικό σταθμό όχι νωρίτερα από τις 21 Απριλίου με το ολοκαίνουργιο διαστημόπλοιο της εταιρείας Crew Dragon Freedom. Αυτή η αποστολή, που ονομάζεται Crew-4 και με σύμβαση με τη NASA, θα μεταφέρει τρεις αστροναύτες των ΗΠΑ και έναν αστροναύτη της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας ιταλικής καταγωγής στον διαστημικό σταθμό για μια αποστολή που θα διαρκέσει σχεδόν πέντε μήνες.

Το διαστημόπλοιο Crew Dragon Endurance της SpaceX θα αναχωρήσει από το σταθμό στα τέλη Απριλίου για να φέρει στο σπίτι τους αστροναύτες της αποστολής Crew-3, οι οποίοι ζουν και εργάζονται στο φυλάκιο από τον Νοέμβριο.

Μετά τις αφίξεις και τις αναχωρήσεις του Dragon αυτόν τον μήνα, η NASA θα στρέψει την προσοχή της σε μια δοκιμαστική πτήση χωρίς πιλότο της κάψουλας του πληρώματος Starliner της Boeing που έχει προγραμματιστεί να απογειωθεί από το ακρωτήριο Canaveral στις 20 Μαΐου με έναν πύραυλο United Launch Alliance Atlas 5.

Το διαστημόπλοιο Starliner πετά στη δεύτερη τροχιακή του δοκιμαστική πτήση αφού προβλήματα λογισμικού διέκοψαν μια αποστολή επίδειξης το 2019. Οι μηχανικοί ανακάλυψαν ελαττωματικές βαλβίδες στη μονάδα σέρβις Starliner λίγο πριν υποτίθεται ότι εκτοξευόταν τον περασμένο Αύγουστο, αναγκάζοντας άλλη εννέα μήνες καθυστέρηση εκτόξευσης για την αντιμετώπιση προβλημάτων το πρόβλημα της βαλβίδας και αντικαταστήστε την ύποπτη μονάδα σέρβις με μια νέα.

Η NASA θέλει το διαστημόπλοιο Starliner να λάβει πιστοποίηση για να μεταφέρει αστροναύτες το συντομότερο δυνατό. Όταν το Starliner τεθεί σε λειτουργία, θα υπάρχουν δύο διαστημόπλοια των ΗΠΑ ταυτόχρονα ικανά να μεταφέρουν πληρώματα από και προς τη χαμηλή τροχιά της Γης για πρώτη φορά στην ιστορία.

Ηλεκτρονική Διεύθυνση (Email) ο συγγραφέας.

Ακολουθήστε τον Stephen Clark στο Twitter: @ StephenClark1.

• Coinsmart. Το καλύτερο ανταλλακτήριο Bitcoin και Crypto στην Ευρώπη.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Ενισχύθηκε η γνώση. ΕΛΕΥΘΕΡΗ ΠΡΟΣΒΑΣΗ.
• CryptoHawk. Ραντάρ Altcoin. Δωρεάν δοκιμή.
• Πηγή: https://spaceflightnow.com/2022/04/09/first-crew-of-private-astronauts-welcomed-aboard-international-space-station/