Η Paramount ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι κατέληξε σε συμφωνία για την πώληση του Simon & Schuster, ενός από τους μεγαλύτερους και πιο διακεκριμένους εκδοτικούς οίκους στις Ηνωμένες Πολιτείες, στην εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων KKR, σε μια σημαντική αλλαγή του φρουρού στον κλάδο των βιβλίων.

Η συμφωνία, για 1.62 δισεκατομμύρια δολάρια, θα θέσει τον έλεγχο του πολιτιστικού λίθου πίσω από συγγραφείς όπως ο Stephen King και ο Bob Woodward στα χέρια ενός οικονομικού αγοραστή με διευρυνόμενη παρουσία στον εκδοτικό κλάδο.

Ενώ οι επενδυτές ιδιωτικών κεφαλαίων είχαν σημαντικό αποτύπωμα στον κλάδο του βιβλίου - διαφορετικές εταιρείες έχουν λογοτεχνικά γραφεία, εκδοτικούς οίκους και τον λιανοπωλητή Barnes & Noble - η εξαγορά ενός από τους μεγαλύτερους εκδότες στη χώρα αυξάνει σημαντικά τα οικονομικά συμφέροντα στην επιχείρηση.

«Νομίζω ότι μιλώ εξ ονόματος ολόκληρης της διοικητικής ομάδας όταν λέω ότι είμαστε ενθουσιασμένοι με το αποτέλεσμα», δήλωσε ο Jon Karp, διευθύνων σύμβουλος της Simon & Schuster, σε μια συνέντευξη. «Σκοπεύουν να επενδύσουν σε εμάς και να μας κάνουν ακόμα μεγαλύτερους από ό,τι είμαστε ήδη. Τι άλλο θα μπορούσε να θέλει μια εκδοτική εταιρεία;»

Ο κ. Karp θα παραμείνει στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου μετά το κλείσιμο της συμφωνίας.

Ο Richard Sarnoff, σύμβουλος της KKR για τις συμφωνίες της με τα μέσα ενημέρωσης, είναι γνωστό όνομα σε πολλούς στον εκδοτικό κλάδο και η εμπλοκή του είναι ενθαρρυντική, δήλωσαν πολλά στελέχη εκδόσεων τη Δευτέρα. Ο κ. Sarnoff κατείχε πολλαπλές θέσεις στην Bertelsmann, την εταιρεία στην οποία ανήκει το Penguin Random House, και διετέλεσε πρόεδρος του Association of American Publishers, ενός εμπορικού ομίλου.

Σε επιστολές προς τα μέλη του προσωπικού και τους συγγραφείς του Simon & Schuster, ο κ. Καρπ είπε ότι γνώριζε τον κ. Σάρνοφ για δύο δεκαετίες και ότι «κατανοεί τις αποχρώσεις της επιχείρησης του βιβλίου καθώς και όποιον γνωρίζω».

Συμμετέχει επίσης ο Ted Oberwager, ο οποίος ηγείται της ομάδας gaming, media, ψυχαγωγίας και αθλητισμού της KKR. Ο κ. Oberwager είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου της RBMedia, μιας εταιρείας ακουστικών βιβλίων, και της Skydance Media, η οποία συνεργάστηκε με την Paramount Pictures στο «Top Gun: Maverick», ένα δράμα δράσης του Tom Cruise που απέφερε περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια.

Από Οι Simon & Schuster τέθηκαν για πρώτη φορά προς πώληση το 2020, πολλοί στον εκδοτικό κλάδο έχουν ανησυχήσει για το πού μπορεί να φτάσει η εταιρεία. Ο εκδότης, ο οποίος θα γιορτάσει τα 100 χρόνια του το επόμενο έτος, είχε περισσότερους από επτά ιδιοκτήτες στην ιστορία του.

Μια πώληση σε άλλον εκδότη θα σήμαινε ότι η νέα διοίκηση θα κατανοούσε την επιχείρηση του βιβλίου. Αλλά θα σήμαινε επίσης περαιτέρω ενοποίηση στον κλάδο, με δυνητικά λιγότερους παίκτες διαθέσιμους να υποβάλουν προσφορές σε μεγάλα βιβλία και την πιθανότητα απολύσεων καθώς εξαλείφθηκαν οι περιττές θέσεις εργασίας. Θα μπορούσε επίσης να εγείρει ρυθμιστικό έλεγχο: η πρώτη προσπάθεια της Paramount να πουλήσει τη Simon & Schuster, στην Penguin Random House, εκτροχιάστηκε από κυβερνητικές αντιμονοπωλιακές ανησυχίες.

Από την άλλη πλευρά, η εξαγορά από εταιρεία ιδιωτικού μετοχικού κεφαλαίου παρουσιάζει τους δικούς της κινδύνους. Η αδίστακτη πλευρά αυτής της επιχείρησης απαθανατίστηκε σε ένα βιβλίο του 1989, «Barbarians at the Gate», το οποίο περιγράφει λεπτομερώς την εξαγορά της Nabisco από την KKR και το βάρος που άφησε στην εταιρεία το χρέος της συμφωνίας.

Ο Gustavo Schwed, καθηγητής διαχείρισης στο Stern School of Business του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης, είπε ότι η πώληση θα επιτρέψει στην KKR να επενδύσει σε μια επιχείρηση που δεν θεωρούνταν πλέον ως πυρήνας από τον πωλητή της. Όμως, όπως κάθε συμφωνία ιδιωτικού μετοχικού κεφαλαίου, το ποσό του χρέους που χρησιμοποιεί η KKR για τη χρηματοδότηση της εξαγοράς θα βοηθήσει στον προσδιορισμό των οικονομικών περιορισμών του εκδότη.

«Μερικές φορές, παρά τις καλύτερες προθέσεις σας, τα πράγματα καταρρέουν και καίγονται – και όσο περισσότερη μόχλευση χρησιμοποιείτε, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος να συμβεί αυτό», είπε ο κ. Schwed.

Η KKR δεν περιέγραψε τα χρηματοδοτικά της σχέδια τη Δευτέρα. Η LionTree Advisors και η Shearman & Sterling ενημέρωσαν την Paramount για τη συμφωνία.

Ως μέρος της συμφωνίας, οι εργαζόμενοι της Simon & Schuster θα λάβουν μερίδιο ιδιοκτησίας στην εταιρεία, μέρος ενός προγράμματος που αναπτύχθηκε από την KKR για τη βελτίωση της δέσμευσης μεταξύ αυτών που εργάζονται στις εταιρείες που αγοράζει. Η εταιρεία private equity χρησιμοποίησε αυτό το μοντέλο με την RBMedia, την οποία η KKR απέκτησε το 2018.

Αυτό το στοίχημα απέδωσε: KKR συμφώνησε να πουλήσει Η RBMedia τον περασμένο μήνα σε άλλη εταιρεία επενδύσεων για σημαντικά υψηλότερη τιμή. Η KKR είπε ότι υπό την κυριότητα της η RBMedia διπλασίασε το μέγεθος του καταλόγου ακουστικών βιβλίων της, από πάνω από 31,000 σε πάνω από 66,000 ηχητικά βιβλία.

Δεδομένου ότι οι εργαζόμενοι είχαν μερίδιο ιδιοκτησίας στην εταιρεία, όταν πουλήθηκε η RBMedia, όσοι εργάζονταν εκεί κέρδισαν μια πληρωμή σε μετρητά από την πώληση αξίας έως και δύο φορές τον μισθό τους, είπε η KKR.

Εκτός από την RBMedia, η KKR έχει επίσης επενδύσει σε μια άλλη εταιρεία στον κόσμο του βιβλίου: την Overdrive, μια πλατφόρμα ψηφιακής ανάγνωσης που χρησιμοποιείται σε βιβλιοθήκες και σχολεία.

Ο Πιτ Σταύρος, συν-επικεφαλής του παγκόσμιου ιδιωτικού μετοχικού κεφαλαίου στην KKR, δήλωσε σε συνέντευξή του ότι η συμφωνία θα δώσει στους υπαλλήλους της Simon & Schuster την ευκαιρία να επιτύχουν «ένα ποσό πλούτου που επηρεάζει τη ζωή».

Ο κ. Σταύρος και ο κ. Sarnoff είπαν ότι είδαν ευκαιρίες για τον εκδότη στη διεθνή επέκταση και στα ηχητικά βιβλία, ένα σημαντικό σημείο ανάπτυξης για τον κλάδο γενικότερα. Ο κ. Sarnoff είπε ότι δεν περίμενε ότι η συμφωνία θα είχε κανένα αντίκτυπο στους συγγραφείς των Simon & Schuster.

Ο δρόμος για την ανακοίνωση της Δευτέρας ήταν μακρύς και ανώμαλος.

Αφού η Paramount (τότε ονομαζόταν ViacomCBS) κατέληξε σε συμφωνία να πουλήσει τους Simon & Schuster στον Penguin Random House, τον μεγαλύτερο εκδότη βιβλίων της χώρας, έναντι 2.18 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η κυβέρνηση Μπάιντεν αμφισβήτησε την πώληση στο δικαστήριο. Ένας δικαστής τάχθηκε στο πλευρό της κυβέρνησης πέρυσι.

Αντί να ασκήσει έφεση, η Paramount αποφάσισε να επαναφέρει τους Simon & Schuster στην αγορά, υποχρεώνοντας το Penguin Random House να πληρώσει ένα τέλος τερματισμού 200 εκατομμυρίων δολαρίων για τον κόπο του, πέρα ​​από εκατομμύρια νομικά έξοδα.

Από τότε που κατέρρευσε η πρώτη συμφωνία, η Simon & Schuster είχε καλή απόδοση και παρέμεινε μια ελκυστική αγορά. Το πρώτο τρίμηνο του 2023, οι πωλήσεις της αυξήθηκαν στα 258 εκατομμύρια δολάρια, αυξημένες κατά 19% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Τα αποτελέσματα σε άλλους μεγάλους εκδότες, αντίθετα, ήταν απογοητευτικά εκείνη την περίοδο.

Αν και η προσφορά της KKR για τον εκδότη είναι μικρότερη από αυτή που είχε συμφωνήσει να πληρώσει το Penguin Random House, η διαφορά στην τιμή αντισταθμίζεται εν μέρει από το τέλος τερματισμού που καταβάλλεται στην Paramount και τα κέρδη από τον εκδότη. Αλλά η KKR είναι ένας ελκυστικός αγοραστής, εν μέρει, επειδή είναι απίθανο να σηκώσει κόκκινες σημαίες με τις ρυθμιστικές αρχές.

«Η Paramount δεν θέλει να καταλήξει σε μια άλλη συμφωνία που καταρρέει», δήλωσε ο Erik Gordon, καθηγητής στο University of Michigan Ross School of Business. «Θέλει να πουλήσει την επιχείρηση χωρίς άλλες εκπλήξεις».