ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ένα διαστημικό σκάφος της NASA είναι τελικά καθ' οδόν προς έναν μεταλλικό αστεροειδή της κύριας ζώνης μετά από μια επιτυχημένη εκτόξευση Falcon Heavy στις 13 Οκτωβρίου.

Ο πύραυλος Falcon Heavy της SpaceX απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα στις 10:19 π.μ. ανατολικά. Το ωφέλιμο φορτίο του, το διαστημόπλοιο Psyche της NASA, διαχωρίστηκε από το ανώτερο στάδιο 62 λεπτά μετά την απογείωση. Η εκτόξευση ήταν η όγδοη για το Falcon Heavy αλλά ο πρώτος από αυτόν τον πύραυλο για τη NASA.

Το Psyche είναι μια πλανητική επιστημονική αποστολή κατηγορίας Discovery της οποίας ο προορισμός είναι ένα αντικείμενο στην κύρια ζώνη αστεροειδών που ονομάζεται επίσης Psyche. Αυτός ο αστεροειδής είναι κατασκευασμένος κυρίως από μέταλλο και θα μπορούσε να είναι ο πυρήνας ενός μεγαλύτερου αντικειμένου του οποίου τα εξωτερικά στρώματα απογυμνώθηκαν.

Στο δρόμο του προς τον αστεροειδή, το διαστημόπλοιο Psyche θα πραγματοποιήσει επίδειξη τεχνολογίας. Το ωφέλιμο φορτίο Deep Space Optical Communications στο διαστημόπλοιο θα δοκιμάσει την ικανότητα των λέιζερ να παρέχουν επικοινωνίες υψηλού εύρους ζώνης σε διαπλανητικές αποστάσεις.

Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε περισσότερο από μία εβδομάδα μετά την περίοδο εκτόξευσης τριών εβδομάδων. Στα τέλη Σεπτεμβρίου Η NASA καθυστέρησε την εκτόξευση, κάποτε προγραμματισμένη για τις 5 Οκτωβρίου, κατά μία εβδομάδα μετά από μια ανασκόπηση διαπιστώθηκαν ανησυχίες σχετικά με τη θερμοκρασία λειτουργίας των προωθητριών ψυχρού αερίου που χρησιμοποιούνται για τους ελιγμούς του διαστημικού σκάφους. Οι μηχανικοί έπρεπε να αναθεωρήσουν τις παραμέτρους λειτουργίας των προωθητηρίων για να αποφύγουν την υπερθέρμανση.

«Θα υπήρχε ένας πιθανός κίνδυνος υπερθέρμανσης των προωθητηρίων και καταστροφής τους» αν δεν άλλαζαν οι παράμετροι, δήλωσε ο Henry Stone, διευθυντής έργου Psyche στο Jet Propulsion Laboratory, σε μια ενημέρωση στις 11 Οκτωβρίου. «Ήταν ένα σοβαρό θέμα που έπρεπε να αντιμετωπίσουμε».

Οι αλλαγές περιλαμβάνουν ένα "επιλογή υποσυνόλου παραμέτρων" στους προωθητές, είπε, αλλά δεν διευκρίνισε τις αλλαγές. Αυτές οι αλλαγές, είπε, δεν θα επηρεάσουν τις λειτουργίες της Ψυχής μια φορά στον αστεροειδή. «Οι αλλαγές επηρέασαν ορισμένα από τα περιθώρια του χρονοδιαγράμματος που είχαμε ήδη, αλλά θα πραγματοποιήσουμε τις ίδιες λειτουργίες όταν φτάσουμε στο σώμα».

Η NASA επαναπρογραμμάτισε την εκτόξευση για τις 12 Οκτωβρίου, αλλά την ανέβαλε άλλη μια μέρα λόγω κακών καιρικών συνθηκών. Η περίοδος εκτόξευσης διήρκεσε έως τις 25 Οκτωβρίου, με στιγμιαία παράθυρα εκτόξευσης κάθε μέρα.

Προηγούμενα προβλήματα

Το Psyche ήταν αρχικά προγραμματισμένο να ξεκινήσει τον Αύγουστο του 2022. Ωστόσο, καθυστερήσεις στη δοκιμή του λογισμικού πτήσης, ανάγκασε τη NASA να παραλείψει τις ευκαιρίες εκτόξευσης τον Αύγουστο και τον Οκτώβριο του 2022. Μια ανεξάρτητη ανασκόπηση διαπίστωσε ότι αυτές οι καθυστερήσεις δοκιμών ήταν συμπτώματα ευρύτερων θεσμικών ζητημάτων στο JPL.

Ενώ τα προβλήματα τόσο με το Psyche όσο και με το JPL έχουν διορθωθεί, επηρέασαν πολλές επιστημονικές αποστολές της NASA. Η 14μηνη καθυστέρηση εκτόξευσης ώθησε την άφιξη του διαστημικού σκάφους στον αστεροειδή από το 2026 στον Αύγουστο του 2029. Το κόστος της αποστολής αυξήθηκε επίσης κατά 20% από 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε 1.2 δισεκατομμύρια δολάρια.

Η καθυστέρηση του Psyche επηρέασε επίσης τον Janus, μια αποστολή αστεροειδούς smallsat που επρόκειτο να πετάξει ως δευτερεύον ωφέλιμο φορτίο κατά την εκτόξευση. Η καθυστέρηση σήμαινε ότι ο Janus δεν μπορούσε να πετάξει την αρχική του αποστολή για να πάει με δύο ζεύγη δυαδικών αστεροειδών και η αποστολή δεν μπορούσε να βρει κατάλληλους εναλλακτικούς στόχους με την αναθεωρημένη τροχιά της. Η NASA ανακοίνωσε τον Ιούλιο ότι ακυρώνει τον Janus και τοποθέτηση του ολοκληρωμένου διαστημικού σκάφους σε αποθήκευση.

Τα θεσμικά ζητήματα στο JPL που αποκαλύφθηκαν στην ανεξάρτητη ανασκόπηση των καθυστερήσεων του Psyche οδήγησαν τη NASA να καθυστερήσει την επόμενη αποστολή κατηγορίας Discovery υπό ανάπτυξη στο JPL, το Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, And Spectroscopy ή VERITAS. Αυτή η αποστολή, που επιλέχθηκε το 2021 για εκτόξευση το 2028, έχει πλέον προγραμματιστεί για εκτόξευση όχι νωρίτερα από το 2031.

Η καθυστέρηση του Psyche και η αύξηση του προϋπολογισμού πρόσθεσαν άγχος στο συνολικό πρόγραμμα πλανητικών επιστημών της NASA που ήδη αντιμετωπίζει προκλήσεις όπως η Επιστροφή δείγματος στον Άρη. Στο αίτημα προϋπολογισμού του οργανισμού για το οικονομικό έτος 2024, Η NASA ανακοίνωσε ότι αναβάλλει μια αποστολή ηλιοφυσικής, το Geospace Dynamics Constellation, αναφέροντας «υψηλές δημοσιονομικές απαιτήσεις» από άλλα προγράμματα.

“Ένα νέο είδος κόσμου”

Η NASA και οι επιστήμονες που ασχολούνται με το Psyche, είπαν ότι η αποστολή αξίζει την αναμονή και το πρόσθετο κόστος. Το διαστημόπλοιο θα περάσει 26 μήνες σε τροχιά στο Ψυχή σε τέσσερις διαφορετικές τροχιές, μελετώντας το μεγαλύτερο σώμα του ηλιακού συστήματος κατασκευασμένο κυρίως από μέταλλο.

«Αυτή θα είναι η πρώτη μας φορά που θα επισκεφτούμε έναν κόσμο που έχει μεταλλική επιφάνεια», δήλωσε η Lindy Elkins-Tanton, επικεφαλής ερευνητής Psyche στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, σε μια ενημέρωση πριν από την κυκλοφορία.

Ένας βασικός στόχος της αποστολής είναι να προσδιοριστεί η προέλευση της Psyche, δήλωσε ο Ben Weiss, αναπληρωτής κύριος ερευνητής Psyche στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης. «Έχουμε δύο βασικές ιδέες για το πώς σχηματίστηκε η Ψυχή», είπε, είτε ως ο πυρήνας ενός πλανητοειδούς που δεν κατάφερε να γίνει πλανήτης, είτε ως ένα αρχέγονο σώμα εμπλουτισμένο σε μέταλλο για κάποιο λόγο.

«Θα μπούμε σε τροχιά γύρω από την Ψυχή και θα μετρήσουμε τις διάφορες ιδιότητές της σε όλο και χαμηλότερα υψόμετρα», είπε. Το διαστημόπλοιο είναι εξοπλισμένο με κάμερα, φασματόμετρο ακτίνων γάμμα και νετρονίων και μαγνητόμετρο.

«Είναι η πρωταρχική εξερεύνηση ενός νέου είδους κόσμου», είπε ο Elkins-Tanton. "Δεν υπάρχουν τόσοι πολλοί εντελώς ανεξερεύνητοι τύποι κόσμων στο ηλιακό μας σύστημα για να δούμε, οπότε αυτό είναι που είναι τόσο συναρπαστικό σε αυτό."

• SEO Powered Content & PR Distribution. Ενισχύστε σήμερα.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Ενδυναμώστε τον εαυτό σας. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Ενισχύθηκε η γνώση. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoESG. Ανθρακας, Cleantech, Ενέργεια, Περιβάλλον, Ηλιακός, Διαχείριση των αποβλήτων. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoHealth. Ευφυΐα βιοτεχνολογίας και κλινικών δοκιμών. Πρόσβαση εδώ.
• πηγή: https://spacenews.com/nasa-launches-psyche-mission-to-metal-world/