Αφού δεσμεύτηκε να αντιμετωπίσει την ενοποίηση στον κλάδο της υγειονομικής περίθαλψης, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου κατέθεσε αγωγή την Πέμπτη που αμφισβήτησε την αυξανόμενη πρακτική των ιδιωτικών εταιρειών που υποστηρίζουν εταιρείες που συγκεντρώνουν ιατρικές πρακτικές και κυριαρχούν στις τοπικές αγορές.

Η μήνυση στόχευε μια μεγάλη ομάδα γιατρών που λειτουργεί ιατρεία αναισθησίας σε πολλές πολιτείες, υποστηρίζοντας ότι ο όμιλος και η εταιρεία private equity που τη συμβουλεύει και τη χρηματοδοτεί ενοποιούν τις ομάδες γιατρών στο Τέξας, ώστε να μπορούν να αυξήσουν τις τιμές και να αυξήσουν τα κέρδη τους.

Το πρακτορείο έφερε το αστική αγωγή ενώπιον ομοσπονδιακού δικαστηρίου κατά της US Anesthesia Partners και της Welsh, Carson, Anderson & Stowe, μιας εταιρείας ιδιωτικών μετοχών στη Νέα Υόρκη.

«Αυτές οι τακτικές επέτρεψαν στην USAP και την Welsh Carson να αυξήσουν τις τιμές για τις υπηρεσίες αναισθησίας — κερδίζοντας δεκάδες εκατομμύρια επιπλέον δολάρια για αυτά τα στελέχη σε βάρος των ασθενών και των επιχειρήσεων του Τέξας», δήλωσε η Lina M. Kahn, πρόεδρος της FTC, σε μια δήλωση. «Η FTC θα συνεχίσει να ελέγχει και να αμφισβητεί σειριακές εξαγορές, roll-ups και άλλα συστήματα ενοποίησης μυστικότητας που υπονομεύουν παράνομα τον θεμιτό ανταγωνισμό και βλάπτουν το αμερικανικό κοινό».

Η υπόθεση είναι σημαντική γιατί επικεντρώνεται σε μια επιχειρηματική στρατηγική που γίνεται ολοένα και πιο κοινή στην υγειονομική περίθαλψη. Οι εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων βοηθούν τις εταιρείες να αγοράσουν περισσότερα ιατρεία γιατρών σε διάφορες ιατρικές ειδικότητες και αυτές οι αγορές τους επέτρεψαν να ελέγχουν ένα μεγάλο μερίδιο ορισμένων τοπικών αγορών.

Η αγωγή είναι επίσης ασυνήθιστη επειδή ασκήθηκε επίσης κατά του επενδυτή ιδιωτικών μετοχών, ο οποίος κατέχει πλέον μειοψηφικό μερίδιο στην US Anesthesia Partners, και όχι μόνο στην εταιρεία.

Μια πρόσφατη μελέτη από ερευνητές στο Κέντρο Πετρής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ και το Κέντρο της Ουάσιγκτον για Δίκαιη Ανάπτυξη, μια προοδευτική δεξαμενή σκέψης στην Ουάσιγκτον, Βρέθηκαν ότι η ενοποίηση με χρηματοδότηση ιδιωτικών κεφαλαίων είχε οδηγήσει σε αυξήσεις τιμών στη γαστρεντερολογία, τη δερματολογία και άλλες ιατρικές ειδικότητες.

Η FTC είπε ότι το εξετάζει αυτό είδος συγχώνευσης υγειονομικής περίθαλψης να αποτελέσει προτεραιότητα επιβολής, ένα σημάδι ότι αυτή η υπόθεση μπορεί να είναι η πρώτη από τις πολλές που εξετάζουν εξονυχιστικά την ανάπτυξη των ιδιωτικών κεφαλαίων στον κλάδο. Οι εταιρείες υποστήριξαν ότι οι επιχειρήσεις τους δεν παραβιάζουν την ομοσπονδιακή αντιμονοπωλιακή νομοθεσία.

Η αγωγή υποστηρίζει ότι η Welsh Carson και η US Anesthesia Partners έχουν επεκτείνει την εμβέλειά τους σε όλο το Τέξας με ρητό στόχο να χρησιμοποιήσουν το μερίδιο αγοράς για να αυξήσουν τις τιμές που θα πληρώνονταν οι γιατροί και οι νοσηλευτές της από τους ασφαλιστές.

Ο Brian Regan, ο επικεφαλής της ομάδας υγειονομικής περίθαλψης της Welsh Carson που συμμετείχε στο διοικητικό συμβούλιο της US Anesthesia Partners, αναφέρθηκε στη μήνυση ότι είπε στους δανειστές που χρηματοδοτούσαν μια βασική συμφωνία ότι η εταιρεία σχεδίαζε να «χτίσει μια πλατφόρμα σε εθνική κλίμακα ενοποιώντας πρακτικές με υψηλό μερίδιο αγοράς σε μερικές βασικές αγορές» και να βελτιώσει τη «διαπραγματευτική μόχλευση» με τους ασφαλιστές.

Αφού έμαθε τη στρατηγική, ένα στέλεχος σε ένα ιατρείο που αγόρασε η εταιρεία στο Ώστιν του Τέξας, απάντησε: «Φοβερό! Cha-ching», σύμφωνα με το κοστούμι.

Η μήνυση κατηγόρησε επίσης την US Anesthesia Partners ότι συνωμότησε με μια άλλη μεγάλη εταιρεία αναισθησιών για να μείνει έξω από τις αγορές της στο Τέξας. Το όνομα αυτής της εταιρείας διαγράφηκε από τη νομική κατάθεση.

Δύο από τις μεγαλύτερες εξαγορές στην ιστορία των US Anesthesia Partners είχαν προηγουμένως ελεγχθεί και εγκριθεί από την FTC

Η Welsh Carson και η US Anesthesia Partners αμφισβήτησαν τους ισχυρισμούς της FTC και είπαν ότι θα πολεμήσουν την αγωγή.

«Η αστική καταγγελία της FTC βασίζεται σε λανθασμένες νομικές θεωρίες και στην έλλειψη ιατρικής κατανόησης σχετικά με την αναισθησία, το επιχειρηματικό μας μοντέλο που είναι προσανατολισμένο στον ασθενή και το επίπεδο φροντίδας για τους ασθενείς στο Τέξας», δήλωσε ο Δρ. Derek Schoppa, ιατρός από το Τέξας και μέλος του διοικητικού συμβουλίου του US Anesthesia Partners, in μια δήλωση.

Η εταιρεία είπε ότι οι εμπορικές της τιμές στο Τέξας είχαν «αυξηθεί μέτρια με την πάροδο των ετών», παραμένοντας «ουσιαστικά» σταθερές μετά την προσαρμογή για τον πληθωρισμό.

Η Amy Stevens, εκπρόσωπος της Welsh Carson, είπε ότι η εταιρεία ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων ήταν «απογοητευμένη» από τη μήνυση. «Δυστυχώς, αυτό είναι σύμφωνο με τη σειρά των πρόσφατων αγωγών που η FTC έχει καταθέσει χρησιμοποιώντας δικαστικές αγωγές για να ακολουθήσει ριζοσπαστικές θεωρίες πολιτικής», ανέφερε σε δήλωσή της. «Είμαστε σίγουροι ότι θα επικρατήσουμε»

Η Fiona Scott Morton, καθηγήτρια οικονομικών στο Yale και πρώην επικεφαλής οικονομολόγος για το τμήμα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας του Υπουργείου Δικαιοσύνης, είπε ότι η υπόθεση υπογράμμισε πόσες μικρές συγχωνεύσεις θα μπορούσαν να έχουν το ίδιο αποτέλεσμα με μια μεγάλη.

«Αν κάθε μεμονωμένη συναλλαγή είναι μικρή αλλά υπάρχουν πολλές, καταλήγετε με ένα σωρευτικό αποτέλεσμα», είπε. «Είναι σημαντικό να μην παρασυρόμαστε στην αξιολόγηση μιας συναλλαγής κάθε φορά και να μην χάνουμε το δάσος για τα δέντρα».