Οι Αμερικανοί λατρεύουν να τρώνε έξω. Φέτος, είμαστε πρόβλεψη να ξοδέψετε περισσότερα από 1.1 τρισεκατομμύρια $ για να το κάνετε - το υψηλότερο σύνολο που έγινε ποτέ, ανά Εθνικό Restaurant Association.

Το πρόβλημα είναι ότι τα εστιατόρια χρειάζονται ανθρώπους για να παρέχουν αυτά τα ποτά, τα γεύματα και τα σνακ. Μέχρι το τέλος του έτους, ο κλάδος πιθανότατα θα απασχολεί σχεδόν 16 εκατομμύρια από εμάς σε εθνικό επίπεδο. Αλλά δεν θα είναι αρκετό: Σχεδόν οι μισοί εργοδότες υπηρεσιών εστίασης σήμερα λένε ότι χρειάζονται περισσότερους εργάτες.

Θεωρητικά, η αυτοματοποίηση θα μπορούσε να συμβάλει πολύ στη μείωση της έλλειψης εργατικού δυναμικού. Για τον σκοπό αυτό, οι νεοφυείς επιχειρήσεις προσπάθησαν να εμπλακούν τα τελευταία χρόνια, φέρνοντάς μας σερβιτόρους ρομπότ, baristas, σεφ πίτσας, burger-flippers και μάγειρες τηγανητές.

Οι προσπάθειές τους προκάλεσαν μερικές φλόγες υψηλού προφίλ, όπως SoftBank- ρομπότ παρασκευαστής πίτσας με υποστήριξη Ζουμε. Ωστόσο, εξακολουθούμε να βλέπουμε επίσης νεοφυείς επιχειρήσεις που ωριμάζουν να αντλούν επενδύσεις για εργασίες όπως η παράδοση φαγητού στα τραπέζια και το μαγείρεμα πατατών.

Καθώς οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού εξακολουθούν να υφίστανται, εν τω μεταξύ, οι εργοδότες μπορεί να προετοιμάζονται για το τι έχουν να προσφέρουν τα bots.

«Τα εστιατόρια δεν έχουν άλλη επιλογή», ​​είπε Ρίτσαρντ Χαλ, Διευθύνων Σύμβουλος της Miso ρομποτική, μια startup γνωστή για τον μάγειρα ρομπότ Flippy. Οι εργοδότες που μπορεί προηγουμένως να ήταν ψύχραιμοι με τον αυτοματισμό της κουζίνας, είπε, τώρα τον βλέπουν ως μια μακροπρόθεσμη στρατηγική επιβίωσης.

Σύμφωνα με τη Hull, το πιεστικό ζήτημα είναι ότι οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού μετά την πανδημία που πολλοί αναμένονταν να είναι προσωρινές δεν έχουν υποχωρήσει. Η νέα πραγματικότητα είναι ότι είναι δύσκολο να προσελκύσεις και να διατηρήσεις τους εργαζόμενους στην κουζίνα και «μέρος του λόγου είναι ότι πολλές θέσεις εργασίας δεν είναι σπουδαίες δουλειές».

Δολάρια για ρομπότ τραπεζαρίας

Ενώ οι άνθρωποι μπορεί να μην συρρέουν για να περνούν οκτώ ώρες την ημέρα επάνδοντας μια φριτέζα, τα ρομπότ δεν τους πειράζει. Το ίδιο ισχύει και για άλλες εργασίες, όπως τα τραπέζια λεωφορείων, την εκπλήρωση παραγγελιών ποτών με το αυτοκίνητο και το ψήσιμο μπιφτέκι στη σχάρα.

Η δύσκολη δουλειά για τις νεοφυείς επιχειρήσεις, ωστόσο, είναι η μετάβαση από το concept σε ένα εμπορεύσιμο προϊόν. Σχεδόν εξίσου δύσκολο είναι να πειστούν οι επενδυτές να στηρίξουν αυτές τις προσπάθειες.

Πέρα από τα εμπόδια, μια χούφτα καταφέρνουν να συγκεντρώσουν χρηματοδότηση, παρόλο που οι συνολικές επενδύσεις εκκίνησης έχουν συρρικνωθεί. Για να το δείξουμε, χρησιμοποιώντας Crunchbase δεδομένα συγκεντρώσαμε μια λίστα με 16 χρηματοδοτούμενες εταιρείες στον χώρο του αυτοματισμού εστιατορίων και της ρομποτικής, οι περισσότερες από τις οποίες συγκέντρωσαν κεφάλαια τελευταία φορά το περασμένο έτος.

Το πιο πρόσφατα χρηματοδοτούμενο στη λίστα, το Redwood City, με έδρα την Καλιφόρνια Ρομποτική αρκούδας, απέκτησε μια σειρά 60 εκατομμυρίων δολαρίων την περασμένη εβδομάδα με την υποστήριξη του νέου μεγαλύτερου μετόχου της Η LG Electronics. Η Bear κατασκευάζει αυτόνομα ρομπότ εξυπηρέτησης, με μια σειρά που περιλαμβάνει το Servi, ένα bot που μπορεί να προσφέρει φαγητό και ποτά ή να συλλέγει πιάτα.

Είναι μια μεγάλη αγορά με δυνατότητα διεύθυνσης. Μόνο στις ΗΠΑ, περισσότερα από 4.5 εκατομμύρια άνθρωποι απασχολούνται σερβιρίζοντας φαγητά και ποτά, με μεγάλη μερίδα παρέχοντας τραπεζαρία. Υπάρχουν περισσότερες από ένα εκατομμύριο θέσεις εργασίας κάθε χρόνο.

Τα μπιφτέκια είναι επίσης μεγάλη επιχείρηση. Αυτός είναι ο κινητήριος παράγοντας πίσω Ανίαι, κατασκευαστής ενός ρομπότ που μαγειρεύει μπέργκερ, το οποίο συγκέντρωσε 12 εκατομμύρια δολάρια σε μια χρηματοδότηση του Ιανουαρίου. Η εταιρεία με έδρα το Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια ισχυρίζεται ότι το bot της, που ονομάζεται Alpha Grill, μπορεί να ετοιμάζει έως και 200 ​​μπέργκερ την ώρα.

Το να συμβαδίζετε με τη βιασύνη του μεσημεριανού και του δείπνου είναι επίσης ένας πρωταρχικός τομέας εστίασης, με τις νεοφυείς επιχειρήσεις να επιδιώκουν να διευκολύνουν την επιτάχυνση της προετοιμασίας του φαγητού για περιόδους υψηλής ζήτησης. Σε αυτό το πνεύμα, με έδρα το Σαν Φρανσίσκο Σεφ Ρομποτική, ένας κατασκευαστής ρομπότ που βοηθούν τις εταιρείες τροφίμων να αυξήσουν τον όγκο παραγωγής, πρόσφατα εξασφάλισε 14.75 εκατομμύρια δολάρια σε συνδυασμένη χρηματοδότηση από χρέος και μετοχικό κεφάλαιο, ανεβάζοντας τη συνολική χρηματοδότηση σε πάνω από 22 εκατομμύρια δολάρια.

Ένα σπάνιο ρεκόρ

Καθώς προχωρούν οι τομείς των startup, η ρομποτική εστιατορίων δεν έχει έλλειψη ενισχυτών. Πρώιμα ξεκίνημα στο χώρο, σαν ρομπότ barista Καφέ Χ ή υπερ-αυτοματοποιημένο εστιατόριο Spice, ή το Miso's Flippy, έχουν προσελκύσει ογκώδη κάλυψη και σχολιασμό των μέσων ενημέρωσης.

Ο αρχικός ενθουσιασμός, ωστόσο, δεν μεταφράζεται πάντα σε μακροπρόθεσμη επιτυχία. Πολλά εστιατόρια με δυνατότητα ρομποτικής δεν υπάρχουν πλέον, συμπεριλαμβανομένου του μπιφτέκι Δημιουργός και το εστιατόριο Eatsa με μπολ με κινόα (η τεχνολογία του οποίου έχει συνδυαστεί σε μια άλλη startup, Brightloom).

Η μεγαλύτερη αποτυχία ήταν η Zume, μια startup της Silicon Valley με σχέδια για παράδοση πίτσας με δυνατότητα ρομπότ που αργότερα στράφηκε στη βιώσιμη συσκευασία. Μάζεψε περισσότερα από 400 εκατομμύρια δολάρια μεταξύ 2015 και 2019 πριν κλείσει πέρυσι.

Το Spyce, ένα εστιατόριο με δυνατότητα ρομπότ και ειδικεύεται στα υγιεινά γεύματα σε μπολ, έκλεισε επίσης το αρχικό του εστιατόριο μετά από μια απόκτηση του 2021 από την αλυσίδα σαλάτας Γλυκόπετρα. Ωστόσο, η τεχνολογία του βοηθά να τροφοδοτήσει ένα νέο αυτοματοποιημένο εστιατόριο που ονομάζεται Infinite Kitchen.

Ακόμα στο πρώτο μάθημα

Το Miso's Hull πιστεύει ότι οι υψηλές προσδοκίες και η προσμονή γύρω από τα εστιατόρια με δυνατότητα ρομπότ συνέβαλαν σε κάποιες νωρίς, υψηλού προφίλ αδιέξοδες προσπάθειες. Αν και είναι σύνηθες φαινόμενο οι νεοφυείς επιχειρήσεις να σβήνουν, στους περισσότερους άλλους τομείς αυτό συμβαίνει πιο αθόρυβα.

Κατά την άποψη του Hull, βρισκόμαστε ακόμη σε ένα πολύ εκκολαπτόμενο στάδιο στην αγορά της ρομποτικής εστιατορίων. Ενώ τα εστιατόρια χρησιμοποιούν τεχνολογία σε backend λειτουργίες εδώ και αρκετό καιρό — όπως αποδεικνύεται από καθιερωμένες επιχειρήσεις όπως OpenTable και Τοστ — έχουν προχωρήσει πιο αργά στην κουζίνα.

Σύμφωνα με την εκτίμηση της Hull, οι νεοφυείς επιχειρήσεις ρομποτικής αναπτύσσουν και παρουσιάζουν αυτοματισμό προετοιμασίας φαγητού εστιατορίων μόνο για περίπου πέντε χρόνια. Έχουν πολύ δρόμο ακόμα.

Κατώτατη γραμμή: Είναι πιθανώς νωρίς για να αποκαλέσουμε τον αυτοματισμό κουζίνας με δυνατότητα ρομπότ είτε αποτυχία είτε ανεπανάληπτη επιτυχία. Στη χρονολογία της καινοτομίας των startup, μάλλον βρισκόμαστε μόλις στο μάθημα σούπας. Ας αφήσουμε χρόνο για το φαγητό και το γλυκό πριν κρίνουμε.

Σχετική λίστα Crunchbase Pro:

Εικονογράφηση: Ντομ Γκουζμάν