ΟΡΛΑΝΤΟ, Φλόριντα — Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ πιέζει προς τα εμπρός με σχέδια να επιδείξει ταξίδια με πυραύλους από σημείο σε σημείο ίσως σε λίγα χρόνια.

Μεταξύ των λόγων αισιοδοξίας είναι οι ρυθμοί εκτόξευσης της SpaceX και η ικανότητα επαναχρησιμοποίησης πυραύλων, κάτι που «αλλάζει δραματικά την επιχειρηματική υπόθεση», δήλωσε ο Γκρέγκορι Σπέντζερς, επικεφαλής επιστήμονας που επιβλέπει το πρόγραμμα φορτίου πυραύλων στο Ερευνητικό Εργαστήριο της Πολεμικής Αεροπορίας.

Μιλώντας σε πάνελ στις 30 Ιανουαρίου στη Διάσκεψη Διαστημικής Κινητικότητας, ο Spanjers είπε ότι η AFRL και η SpaceX «σκάβουν διαφορετικά σενάρια» για τη χρήση του γιγαντιαίου πυραύλου Starship της εταιρείας για γρήγορη, παγκόσμια μεταφορά φορτίου.

"Το εξετάζαμε αυτό για επτά χρόνια και δεν έχει ποτέ νόημα", είπε ο Spanjers. «Τώρα διαπιστώνουμε ότι, πράγματι, φαίνεται πολύ πιο ελκυστικό από ό,τι στο παρελθόν».

Η Πολεμική Αεροπορία πριν από δύο χρόνια βράβευσε το SpaceX a Πενταετές συμβόλαιο 102 εκατομμυρίων δολαρίων να επιδείξουν τεχνολογίες και ικανότητες σε μεταφορά στρατιωτικού φορτίου και ανθρωπιστική βοήθεια σε όλο τον κόσμο σε έναν βαρύ πύραυλο. 

Η έννοια του φορτίου πυραύλων, ωστόσο, αντιμετωπίζει σημαντικά τεχνικά εμπόδια, ερωτήσεις σχετικά με την ασφάλεια της απόρριψης φορτίου από πυραύλους και κατά πόσον τα οικονομικά θα λειτουργήσουν ποτέ. Αλλά η AFRL και η SpaceX έχουν μακροσκελή άποψη, είπε ο Spanjers, και είναι κατανοητό ότι εάν το Starship είναι έτοιμο, μια επίδειξη θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί ήδη από το 2026.

Αισιοδοξία για το Starship

Η νέα εμπιστοσύνη της AFRL βασίζεται σε προβλέψεις για την επαναχρησιμοποίηση και τις γρήγορες ανατροπές του Starship. Κάθε εκτόξευση θα μπορούσε να αναπτύξει πάνω από 100 τόνους σε τροχιά — αρκετά για να ανταγωνιστεί το ωφέλιμο φορτίο που μεταφέρεται από στρατιωτικά αεροσκάφη φορτίου C-17.

Εάν το Starship μπορεί να επιτύχει υψηλούς ρυθμούς εκτόξευσης, θα μπορούσε να είναι σχετικά φθηνό για τα εμπορευματοκιβώτια φορτίου να απελευθερώνονται από τον πύραυλο όπως οι δορυφόροι, πρόσθεσε ο Spanjers. «Μπορούμε να εισαγάγουμε τη μεταφορά φορτίου ως μέρος της τακτικής εξέλιξης του ρυθμού εκτόξευσης και να την αντιμετωπίσουμε ακριβώς όπως ένας άλλος δορυφόρος στη ροή τους ή να συνάψουμε συμβόλαια όπου μπορούμε να το εισάγουμε στη ροή τους», είπε. «Τότε μπορούμε να μειώσουμε το κόστος κατά μια τάξη μεγέθους και αρχίζει να γίνεται εξαιρετικά ελκυστικό».

Το σχέδιο είναι να συνεχιστεί η βελτίωση της ιδέας καθώς τα οχήματα και τα συστήματα παράδοσης εξελίσσονται, είπε. «Αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε είναι να είμαστε έτοιμοι να υιοθετήσουμε αυτούς τους μεγάλους πυραύλους καθώς ωριμάζουν».

Η AFRL εργάζεται με προμηθευτές για τρόπους «εμπορευματοκιβωτίου» στρατιωτικού φορτίου ώστε να μπορεί να μεταφερθεί σε πύραυλο και η πρόκληση είναι να καταλήξει σε ένα τυπικό σχέδιο εμπορευματοκιβωτίων που μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε άλλους τρόπους μεταφοράς. 

Η έννοια χρειάζεται χρόνο για να ωριμάσει

Ο Gary Henry, πρώην στέλεχος της Boeing και τώρα ανώτερος σύμβουλος της SpaceX για διαστημικές λύσεις εθνικής ασφάλειας, είπε ότι η ιδέα της χρήσης πυραύλων για την παράδοση φορτίου συνήθως συναντά βαθύ σκεπτικισμό, αλλά έδειξε την επιτυχία των επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων της εταιρείας ως παράδειγμα του πόσο φαινομενικά αδύνατες έννοιες μπορούν να γίνουν πραγματικότητα.

Ακριβώς όπως οι επαναχρησιμοποιήσιμοι πύραυλοι αντιμετωπίστηκαν με αμφιβολίες σχετικά με τη σκοπιμότητα και το κόστος, το φορτίο πυραύλων χρειάζεται απλώς χρόνο για να ωριμάσει, είπε ο Χένρι κατά τη διάρκεια της συζήτησης. 

«Πριν από μια δεκαετία, η επιδίωξη κάθετης απογείωσης και κάθετης προσγείωσης τροχιακών πυραύλων θεωρήθηκε ριζοσπαστική από ορισμένους και τρελή από άλλους», είπε ο Χένρι. «Νομίζω ότι είναι λογικό αυτή τη στιγμή να υπάρχει τέτοιου είδους σκεπτικισμός σχετικά με το φορτίο πυραύλων από σημείο σε σημείο που μεταφέρει σημαντικά ωφέλιμα φορτία κάτω από μία ώρα, οπουδήποτε στον πλανήτη».

Το Starship είναι ένα «πολύ διαφορετικό ζώο» από κάθε πύραυλο που έχει κατασκευαστεί ποτέ, πρόσθεσε. "Το φορτίο πυραύλων από σημείο σε σημείο δεν είναι ο λόγος που χτίζουμε το Starship", είπε ο Henry. «Χτίζουμε το Starship για να φτάσουμε στον Άρη. Και αυτό που διαπιστώνουμε είναι ότι πρόκειται για ένα σύστημα που έχει βαθιές επιπτώσεις στην εθνική ασφάλεια. Και ένας από αυτούς τυχαίνει να είναι πύραυλος από σημείο σε σημείο».

Δεδομένων των μελετών και των αναλύσεων που έχουν πραγματοποιηθεί μέχρι στιγμής, ο Henry είπε, "αισθάνεται ότι θα υπάρξει μια εμπορική υπόθεση εκεί", αν και αυτό εξαρτάται από τις περιπτώσεις χρήσης του Υπουργείου Άμυνας και από το εάν αγοράζει την παράδοση φορτίου ως εμπορική υπηρεσία. 

Εάν η κυβέρνηση ήθελε να αγοράσει έναν αποκλειστικό πύραυλο Starship, θα μπορούσε, είπε, «αλλά από τη δική μας οπτική γωνία, εάν θέλετε να αξιοποιήσετε πλήρως τα εμπορικά χαρακτηριστικά ενός Starship ή οποιουδήποτε εκτοξευτήρα που υπάρχει εκεί έξω και λειτουργεί εμπορικά, θέλετε να τον αγοράσετε ως μια υπηρεσία."

Το Starship βρίσκεται ακόμα σε εξέλιξη. Η SpaceX μέχρι στιγμής έχει πραγματοποιήσει δύο δοκιμαστικές πτήσεις Starship το 2023 και θέλει να πραγματοποιήσει ένα τρίτο αυτό το μήνα.

Ο στρατός παρακολουθεί

Διοίκηση Μεταφορών των ΗΠΑ, που διαχειρίζεται τη μετακίνηση στρατιωτικού προσωπικού και φορτίου σε όλο τον κόσμο, συνεργάζεται με πολλές εταιρείες πυραύλων για να βοηθήσει στον προσδιορισμό του τρόπου με τον οποίο ο αμερικανικός στρατός θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει αυτά τα οχήματα.

Ο συνταγματάρχης Christopher Seaman, επικεφαλής του τμήματος στρατηγικής της US TRANSCOM, είπε ότι «ο κόσμος παρακολουθεί» τις προόδους της διαστημικής βιομηχανίας, αλλά μένει να φανεί εάν το όραμα του φορτίου πυραύλων μπορεί να γίνει πραγματικότητα. «Προφανώς παρακολουθώντας τι κάνει το SpaceX… μόλις το Starship κάνει τα πάντα, θα δούμε ότι αυτό είναι πραγματικό και αυτό θα αναγκάσει πολλές από τις λειτουργίες».

Η ύπαρξη μιας παγκόσμιας υποδομής για την εκτόξευση Starships ή άλλων πυραύλων φορτίου παραμένει επίσης μεγάλο άγνωστο. "Τόσο ως εταιρεία αλλά και ως έθνος, για να αξιοποιήσουμε πλήρως το Starship, θα χρειαστούμε πολλαπλασιασμό των τοποθεσιών εκτόξευσης" τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στο εξωτερικό, είπε ο Henry. 

Το φορτίο θα μπορούσε ενδεχομένως να παραδοθεί από έναν πύραυλο στο έδαφος χρησιμοποιώντας ειδικές κάψουλες επανεισόδου, όπως αυτές που αναπτύχθηκαν από Χώρος Αντιστροφής, δήλωσε στο συνέδριο ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Justin Fiaschetti. 

«Αν χρησιμοποιείτε αυτό το είδος οχήματος επανεισόδου, δεν χρειάζεστε τόσα πολλά σημεία εκτόξευσης», είπε.

• SEO Powered Content & PR Distribution. Ενισχύστε σήμερα.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Ενδυναμώστε τον εαυτό σας. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Ενισχύθηκε η γνώση. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoESG. Ανθρακας, Cleantech, Ενέργεια, Περιβάλλον, Ηλιακός, Διαχείριση των αποβλήτων. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoHealth. Ευφυΐα βιοτεχνολογίας και κλινικών δοκιμών. Πρόσβαση εδώ.
• πηγή: https://spacenews.com/air-force-rocket-cargo-initiative-marches-forward-despite-questions-about-feasibility/