Sweetwater Sound, Inc. keine Zeit damit verschwendet, sich auf das diesjährige vierte Quartal vorzubereiten. Ende Mai stellte der landesweit größte Online-Verkäufer von Musikinstrumenten und professioneller Audioausrüstung bereits Bestellungen und Vertriebspläne für die kommende Hauptverkaufssaison fertig.
Das war mindestens zwei Monate früher, als es für Sweetwater typisch ist – in der Tat war es das früheste Mal, dass sich das Unternehmen in seinen 43 Jahren seines Bestehens jemals auf das Jahresende vorbereitet hatte.
Sweetwater vertiefte seine Partnerschaften mit Lieferanten, um sicherzustellen, dass sein Vertriebszentrum in Fort Wayne, Indiana, mit allen Waren ausgestattet war, die es im vierten Quartal verkaufen wollte, sagt Phil Rich, Senior Vice President und Chief Supply Chain Officer. Es verdoppelte sich auf Planung, Lagerung und Transport, „vom Frontend bis zur Lieferung der Box an den Kunden“, sagt er. „Wir prüfen alle unsere Pakettarife, jede mögliche Art und Weise, wie wir sie im 4. Quartal umsetzen können.“
Sweetwater reagierte in diesem Jahr schnell auf zahlreiche Unsicherheiten, die durch die COVID-19-Pandemie verursacht wurden, darunter geschlossene Fabriken, Arbeitskräftemangel und Stillstand in der Lieferkette in Häfen und auf der anderen Straßenseite.
Das Unternehmen importiert relativ wenig direkt, obwohl es mit mindestens einem im Ausland ansässigen Anbieter mit einem US-Vertriebszentrum zusammenarbeitet. Ungeachtet des inländischen Charakters seiner Lieferkette kann es sich den Auswirkungen von Störungen in ausländischen Fabriken und Staus in großen Häfen nicht entziehen.
Die gesamte Lieferkettenstrategie wird ständig überprüft, sagt Rich und fügt hinzu, dass Sweetwater sich selbst als „a Kaizen Unternehmen, das sich jeden Tag Schritt für Schritt verbessert.“
Der Schlüssel zum Erfolg von Sweetwater liegt in der Aufrechterhaltung enger Beziehungen zu seinen 20 führenden Anbietern. Laut Rich besteht das Unternehmen auf Eins-zu-Eins-Verbindungen auf allen Ebenen, von der Produktion über den Verkauf, das Warengruppenmanagement, die Lagerhaltung, die Logistik bis hin zum Geschäftsführer.
Allerdings wurde die Aufgabe der Auftragserfüllung früher Kategoriemanagern und Transportanbietern überlassen, die wichtige Entscheidungen zu Sortiment, Planung und Prognose trafen und dann erwarteten, dass das Produkt rechtzeitig zur großen Verkaufssaison „magisch auftauchte“.
Heutzutage stehen die relevanten Parteien in ständigem Austausch über Produktionsniveaus und Auftragszeitpunkte. „Wir mussten uns durchschlagen“, sagt Rich. „Jeder unserer Category Manager musste sehr schnell zum Einkäufer werden.“
Ein Ergebnis der Strategieänderung war eine Erhöhung des Lagerbestands – etwa das Doppelte des Sicherheitsbestands im Vergleich zur früheren Praxis, sagt Rich. Viele andere Merchandiser haben angesichts unsicherer Lieferwege ähnliche Schritte unternommen, nur um auf einen Mangel an Lagerflächen zu stoßen. Aber Sweetwater profitierte von einem Glücksfall in Form eines ungewollt perfekten Timings.
Im Februar 2020 – einen Monat bevor COVID-19 den weltweiten Handel zum Erliegen brachte – erweiterte Sweetwater die Vertriebsfläche auf seinem Campus in Fort Wayne von zwei 44,000 Quadratfuß großen Lagerhäusern auf eine einzige Einrichtung von mehr als einer halben Million Quadratfuß. „Es war drei Jahre in der Planungsphase“, sagt Rich. „Die Tatsache, dass es zu diesem Zeitpunkt eröffnet wurde, war wirklich ein Segen für uns.“
Seitdem ist Sweetwater in Fort Wayne um weitere 50,000 Quadratfuß gewachsen und eröffnet diesen Sommer ein neues Logistikzentrum in Glendale, Arizona. Von diesen Standorten aus kann es das Land problemlos abdecken, ohne sich Gedanken darüber machen zu müssen, wo das zusätzliche Inventar gelagert wird, das als Absicherung gegen unsichere Nachfrage benötigt wird.
Während die Einkäufe von Sweetwater ausschließlich aus Fertigwaren bestehen, blieb sie nicht unberührt von der weltweiten Knappheit an Mikrochips, die wesentliche Elemente in Produkten wie elektronischen Schlagzeugen und digitalen Mischpulten sind. Infolgedessen musste das Unternehmen einige schwierige Entscheidungen darüber treffen, welche Produktlinien es zuverlässig anbieten kann. „Unser Auftragsrückstand ist insgesamt weitaus größer als vor der Pandemie“, sagt Rich.
Die Versorgungsknappheit fiel mit einem Umsatzanstieg während des Lockdowns zusammen, wobei die Nachfrage nach Instrumenten und Audiogeräten in die Höhe schnellte, da Verbraucher, die nach Hause gingen, sich zur Kommunikation an Zoom und andere Online-Apps wandten.
„Unser Geschäft ist geradezu explodiert“, sagt Rich. „Zwei Dinge neigen dazu, gut zu laufen und sich in wirtschaftlich schwierigen Zeiten über Wasser zu halten: Alkohol und Musikinstrumente.“
Rich erwartet ein starkes viertes Quartal, glaubt jedoch, dass der endgültige Erfolg des Unternehmens davon abhängt, wie gut es mit den vorgelagerten Anbietern und den nachgelagerten Kunden kommuniziert. Auf der Lieferantenseite „müssen Sie näher an Ihren Lieferanten sein als je zuvor. Es ist das neue Gesicht der Agilität in der Lieferkette und im Merchandising.“ Dazu gehört die Unterstützung bei der Gestaltung wichtiger Produktstrategieentscheidungen, um sicherzustellen, dass die Anbieter profitabel bleiben.
Ebenso wichtig ist die Nähe zum Kunden. „In den letzten 18 Monaten“, sagt Rich, „haben wir unser gesamtes Supply-Chain-Wissen gesammelt, es jeden Monat zusammengefasst und unseren Vertriebsmitarbeitern sehr detailliert mitgeteilt, damit sie ein äußerst glaubwürdiges Gespräch mit unseren Kunden führen können. Das ist der wahre Schlüssel – wenn die Kunden kein Vertrauen in das haben, was Sie tun, werden Sie sie nicht haben.“
