Als sich Anfang dieses Monats Tausende von Erziehern und Fürsprechern für frühkindliche Bildung in Baltimore zur National Head Start Annual Conference 2022 versammelten, tauschten die Teilnehmer Berichte und Anekdoten aus erster Hand aus der Praxis aus und teilten mit, wie die letzten paar Jahre für sie waren und was es ist wie jetzt.

Tommy Sheridan, der stellvertretende Direktor der National Head Start Association (NHSA), einer gemeinnützigen Interessenvertretung und professionellen Unterstützungsorganisation für Head Start, hörte Geschichten darüber, wie herausfordernd es derzeit ist, in der frühkindlichen Bildung zu sein. Und das liegt nicht an COVID-19 – jedenfalls nicht direkt. Das liegt daran, dass sich viele Programme in den Wirren eines befinden Personalkrise, aufgrund hoher Fluktuation und niedriger Löhne, zwei Probleme, mit denen der Beruf lange vor der Pandemie konfrontiert war und die es so gut wie unmöglich gemacht haben, die Klassenzimmer durchgehend voll und die Türen offen zu halten.

Die NHSA befragte etwa 900 Teilnehmer der Konferenz und veröffentlichte die Ergebnisse in einer neu veröffentlichten berichten– Unterstützen Sie, was Sheridan zwischen Pädagogen gehört hat: Die Personalkrise bei den Head-Start-Programmen hat „alarmierende“ Ausmaße erreicht, wobei die chronisch niedrige Vergütung und die trostlosen Arbeitsbedingungen in erster Linie dafür verantwortlich sind.

Etwa 260,000 Pädagogen arbeiten für Head Start, ein staatlich finanziertes Programm, das zusammen mit Early Head Start mehr als 800,000 Säuglingen, Kleinkindern und Kindern aus einkommensschwachen Familien frühkindliche Betreuung und Bildung bietet. Wie die breitere frühkindliche Belegschaft sind die Mitarbeiter von Head Start hauptsächlich Frauen und überwiegend farbige Frauen, sagt Sheridan. Und ihre durchschnittlichen Löhne machen sie zu den am schlechtesten bezahlten Fachkräften des Landes und liegen bei etwa 11 bis 12 US-Dollar pro Stunde.

Das Gehaltsproblem besteht seit langem in diesem Bereich, aber jetzt, da Schulsysteme und Arbeitgeber im Privatsektor die Löhne erhöhen, um auf dem Arbeitsmarkt wettbewerbsfähiger zu sein und mit der steigenden Inflation Schritt zu halten, haben viele in der frühkindlichen Bildung ihre Stellen für bessere Zeiten geräumt Gelegenheiten. Darunter leiden die Kindertagesstätten und die zurückbleibenden Erzieherinnen und Erzieher.

Laut den auf der NHSA-Konferenz Anfang Mai befragten Teilnehmern sind derzeit schätzungsweise 30 Prozent der Personalstellen in Head Start-Programmen unbesetzt, und 90 Prozent der Befragten gaben an, dass sie Klassenzimmer in ihren Programmen aufgrund von Personalmangel dauerhaft oder vorübergehend geschlossen haben .

„Zu hören, dass Programme dies tun mussten, war meiner Meinung nach besonders besorgniserregend“, sagt Sheridan. „Und es fühlt sich nicht so an, als wäre ein Ende in Sicht. Das ist die größte Sorge von allem.“

Die überwiegende Mehrheit – 85 Prozent – ​​der Befragten gab an, dass die Personalfluktuation jetzt höher ist als in einem typischen Jahr, a Trend, der sich in der frühkindlichen Bildung fortgesetzt hat seit dem Beginn der Pandemie.

Als Hauptgrund für dieses Rekrutierungs- und Bindungsproblem nannten die Befragten die Vergütung, gefolgt von schwierigen Arbeitsbedingungen und der Verfügbarkeit besserer beruflicher Möglichkeiten.

Viele leitende Lehrer von Head-Start-Programmen wären zum Beispiel qualifiziert, in einem öffentlichen K-12-Schulsystem zu arbeiten, wo es viele Stellenangebote gibt und die Bezahlung erheblich höher ist.

Das Durchschnittsgehalt von Grundschullehrern in den USA beträgt mehr als 60,000 US-Dollar pro Jahr, verglichen mit Head-Start-Lehrern, deren Stundenlöhne etwa 34,000 US-Dollar pro Jahr entsprechen.

Selbst Pädagogen, die den Bereich der frühen Kindheit lieben und sich der Arbeit mit kleinen Kindern verschrieben haben, haben Schwierigkeiten, diese Zahlen zu rechtfertigen.

Aber es sind nicht nur die Schulsysteme. Eine Leiterin von Head Start aus West Virginia, die an der NHSA-Umfrage teilgenommen hat, schrieb, dass eine beliebte Tankstellenkette namens Sheetz fast doppelt so viel anbieten kann wie Head Start in ihrer Gegend.

„Unser staatlicher Mindestlohn beträgt 8.75 US-Dollar, was auch der typische Anfangslohn für Head-Start-Mitarbeiter ist“, schrieb der Vorsitzende von West Virginia. „Vollzeitarbeit liegt mit 8.75 Dollar deutlich unter der föderalen Armutsgrenze. Es überrascht nicht, dass Arbeitnehmer andere Optionen wählen, die ihre eigenen Familien besser unterstützen. Vor Ort zahlt Sheetz 15 US-Dollar pro Stunde mit einem Signing-Bonus von 3,000 US-Dollar, und Schulbezirke zahlen Lehrern das Doppelte dessen, was wir uns leisten können.“

Der NHSA-Bericht stellte fest, dass viele Einstiegsjobs im Privatsektor jetzt bei 15 US-Dollar pro Stunde beginnen. Die Einzelhandelskette Target bietet jetzt einige Einstiegslöhne von 24 US-Dollar pro Stunde an. Costco zahlt außerdem fast der Hälfte seiner Mitarbeiter mehr als 25 US-Dollar pro Stunde. Wie kann das Feld ohne ein branchenweites Allheilmittel mit diesen Löhnen konkurrieren?

„Wir brauchen eine grundlegende systemische Überholung und sehr spezifische Investitionen und Maßnahmen“, fordert Sheridan. „Sonst verlieren wir den Goldstandard, nämlich Vorsprung. Wir sind sehr stolz darauf, diese Rolle [als Goldstandard] zu spielen, aber wenn wir die Klassenzimmer nicht offen halten können, weil wir das Personal nicht genug bezahlen können … läuten wir die Alarmglocken.“

„Dies ist etwas, das ehrlich gesagt angegangen werden kann und etwas, von dem wir denken, dass es sein sollte“, fügt er hinzu, merkt aber an, dass er keinen Ausweg aus dieser Krise sieht, der nicht mehr Bundesmittel für Head Start und in der Tat die breiteres Feld der frühkindlichen Bildung. Sheridan und seine Kollegen fordern den Kongress auf, zusätzliche 2.5 Milliarden US-Dollar pro Jahr für Head Start zu genehmigen, um systemische Probleme, einschließlich unzureichender Bezahlung, anzugehen.

„Wir können das System auf keinen Fall ohne zusätzliche Dollars reparieren“, betont Sheridan. „Wir können die Stühle neu anordnen, aber es gibt keine Möglichkeit, dies zu einem attraktiven Job zu machen, ohne sich darauf zu verlassen, dass die Menschen dies aus reinem Herzen tun.“

Wenn es keine Lösung gibt, prognostiziert Sheridan, dass Head Start bald viel weniger Kinder in den USA bedienen und ganz aus ganzen Gemeinden verschwinden wird.

Der Erfolg von Head Start – unterstützt durch Forschung – gründet sich auf seine Belegschaft, erklärt er, und leider lernen die Leute das vielleicht bald auf die harte Tour.

„Sie können einen wunderbaren Lehrplan und eine hochmoderne Einrichtung haben“, sagt er, „aber wenn Sie keine Belegschaft haben, die sich wertgeschätzt und entlohnt fühlt, wird Head Start nicht in der Lage sein, die Wirkung zu erzielen, die wir haben die ich im Laufe der Jahre hatte.“