In den späten 1990er Jahren verbrachte ich drei Jahre damit, Teledesic in Bezug auf den Geschäftsplan und die Kundenanforderungen für die erste LEO-Breitband-Satellitenkonstellation zu beraten. Wir hatten gehofft, Millionen kleiner Unternehmen und High-End-Verbraucher mit einer kostengünstigen Breitbandlösung für vorstädtische, ländliche und abgelegene Gebiete zu bedienen. Das Teledesic-Projekt wurde jedoch während der Dotcom-Pleite abgebrochen, als Craig McCaw sich nicht davon überzeugen konnte, dass das vorgeschlagene 10-Milliarden-Dollar-Satellitensystem seinen Geschäftsplan erfüllen würde. Die Terminals waren zu teuer, und es war alles andere als klar, dass traditionelle Satellitenunternehmen wie Boeing und Motorola den Zeitrahmen oder das Budget einhalten könnten.
Andere LEO-Projekte von Iridium, Globalstar und Orbcomm wurden abgeschlossen, endeten aber schnell im Bankrott, weil der Markt für Satellitentelefone und das, was wir heute Internet of Things-Konnektivität nennen, nicht schnell genug wuchs, um die enormen Kosten dieser Konstellationen zu bezahlen. Diese Systeme wurden jedoch letztendlich gerettet, nachdem ihre Entwicklungskosten fast vollständig abgeschrieben waren.
Zwanzig Jahre später kommen eine Vielzahl neuer LEO-Breitbandsysteme auf den Markt, angeführt von Starlink, und die Frage muss gestellt werden: Wird es diesmal anders sein?
In einer Hinsicht ist es diesmal anders. Starlink hat den kommerziellen Dienst aufgenommen, wenn auch mit einer teilweise fertiggestellten Konstellation. Im Gegensatz dazu konnte Teledesic nie herausfinden, ob potenzielle Kunden sich für den Kauf von LEO-Satelliten-Breitbandkonnektivität anstellen würden. Bis heute hat Starlink beträchtliches Interesse geweckt, mit 140,000 Abonnenten, die das System nutzen, und über 750,000 Personen, die bis November 99 eine Einzahlung von 2021 US-Dollar geleistet haben. Elon Musk hat dem SpaceX-Team jedoch auch mitgeteilt, dass der Geschäftsplan für Starlink Version 1 finanziell schwach ist , und ein viel größeres System der Version 2 (mit bis zu 30,000 Satelliten) wird benötigt, um einen starken Geschäftsplan mit ausreichender Kapazität für Millionen von Kunden zu erstellen. Da die aktuellen Falcon-Raketen von SpaceX nicht genügend Masse oder Volumen starten können, um möglicherweise viel größere Satelliten der Version 2 mit höherer Kapazität aufzunehmen, muss SpaceX nun auch seine Starship-Raketen so schnell wie möglich in Betrieb nehmen, was ein zusätzliches Risiko für die Fertigstellung des Starlink darstellt Bereitstellung von Version 2.
Wir sollten die Wahrscheinlichkeit des SpaceX-Teams, diese technischen Herausforderungen zu meistern, nicht außer Acht lassen. Sie haben wiederholt die Fähigkeit zur Improvisation bewiesen, um Hindernisse zu überwinden und ein Minimum Viable Product zu bauen, das anschließend verbessert werden kann. Starlink Version 1 ist ein technologischer Meilenstein, und genau wie das Satellitentelefonnetz von Iridium im Jahr 1998 ist es erstaunlich, dass es überhaupt funktioniert. Und SpaceX hat einige der Kostenherausforderungen gemildert, mit denen Teledesic konfrontiert war, nämlich durch die vertikale Integration, um Trägerraketen, Satelliten und Terminals selbst zu bauen. Starlink ist jedoch mit spezifischen technischen Einschränkungen konfrontiert, wie z Systemkapazität in einem bestimmten Bereich einschränken).
Noch wichtiger ist, dass Starlink auch die Erwartungen an terrestrisches Breitband erfüllen und mit ihnen Schritt halten muss, um ein rentables Geschäft aufzubauen – etwas, was konkurrierende Satelliten-Breitbandsysteme in den letzten 20 Jahren nicht geschafft haben. Im Gegensatz zu den Innovationen, die durch die Raketen von SpaceX und die Elektroautos von Tesla repräsentiert werden, tritt Starlink nicht in einen relativ statischen Markt ein, in dem Wettbewerber versuchen, die Gewinne aus ihren bestehenden Produkten zu maximieren. Stattdessen konkurriert Starlink auf einem Breitbandmarkt, auf dem der Datenverbrauch pro Abonnent in den letzten zwei Jahrzehnten jedes Jahr um mindestens 20 % bis 30 % gestiegen ist und keine Anzeichen einer Verlangsamung zeigt. Obwohl Starlink heute viel bessere Geschwindigkeiten bietet als bestehende geostationäre Satelliten-Breitbandsysteme, ist noch lange nicht klar, dass das System am Ende des Jahrzehnts in der Lage sein wird, 5- bis 10-mal mehr Kapazität pro Teilnehmer bereitzustellen. Regierungen drängen auch auf einen immer breiteren Einsatz von terrestrischen Glasfaser- und 5G-Technologien. Dieser Vorstoß wird die Nachfrage nach Satelliten-Breitband auf immer abgelegenere Gebiete beschränken. Selbst bestehende Anbieter von Satelliten-Breitband für Endverbraucher wie Viasat glauben nun, dass ein wesentliches weiteres Wachstum in diesem Segment unwahrscheinlich ist. Als solche streben sie eine Diversifizierung in den Regierungs- und Mobilitätsmarkt an, wie die jüngste Übernahme von Inmarsat durch Viasat gezeigt hat. Diese zusätzlichen Möglichkeiten sind jedoch relativ gering, und der Erfolg auf dem Verbrauchermarkt wird entscheidend sein, wenn SpaceX seine derzeitige Bewertung von 100 Milliarden US-Dollar (die weitgehend auf dem Versprechen von Starlink beruht) unterstützen und die Investition von zig Milliarden US-Dollar in die Starlink-Version 2 rechtfertigen soll System. Der wohl fortschrittlichste Konkurrent von Starlink, OneWeb, ist nur deshalb in der Lage, zur vollständigen kommerziellen Bereitstellung überzugehen, weil er bereits über 3 Milliarden US-Dollar an anfänglichen Entwicklungskosten abgeschrieben hat.
SpaceX hat das Glück, dass es einfachen Zugang zu Kapital hatte und seit Anfang 5 insgesamt 2019 Milliarden US-Dollar von Investoren aufbrachte. Bis heute hat dies ausreichend Mittel für die Entwicklung von Starlink und Starship bereitgestellt. Aber ein ähnlicher Umfang der Mittelbeschaffung muss in den kommenden Jahren fortgesetzt werden, da es keine klare kommerzielle Nachfrage nach Starship-Starts gibt und SpaceX (selbst nach Musks Ansicht) viele tausend zusätzliche Satelliten starten muss – und „massives Kapital verbrauchen“ muss die Terminalproduktion hochfahren – bevor sie die Chance hat, einen starken Geschäftsplan für Starlink zu erstellen. Wenn die Finanzmärkte nicht kooperieren, kann es unmöglich werden, all diese Bälle in der Luft zu halten und bei immer höheren Bewertungen Geld für SpaceX zu sammeln. Vielleicht kann Musk selbst etwas Geld zur Verfügung stellen. Nach Steuern haben ihm seine jüngsten Verkäufe von Tesla-Aktien jedoch nur ein paar Milliarden Dollar eingebracht. Angesichts seines Fokus auf den Mars scheint es so gut wie sicher, dass Starship im Falle einer Finanzierungskrise Vorrang vor einem Starlink-System haben würde, das immer noch Schwierigkeiten hatte, hochzufahren und immer noch erhebliches zusätzliches Kapital für die Erweiterung benötigte.
Infolgedessen führen alle Wege zurück zu der Frage, ob Starlink wirklich genügend Kunden anziehen kann, um ein nachhaltiges Unternehmen zu werden und den Start der fünf- oder sechstausend Satelliten pro Jahr zu unterstützen, die erforderlich sind, um eine Version-2-Konstellation von 30,000 betriebsbereiten Satelliten aufrechtzuerhalten. Obwohl die Sicherung von 750,000 Kundeneinlagen darauf hindeuten könnte, dass viele Menschen von ihrer derzeitigen Breitbandauswahl enttäuscht sind, ist das Wachstum von Starlink auf nur 140,000 Abonnenten bis November 2021 eher weniger beeindruckend. Diese Zahlen sind nicht viel besser als die Fortschritte, die WildBlue nach dem Start seines Satelliten-Breitbanddienstes (nur in den USA) im Jahr 2005 erzielt hat. In seiner Blütezeit gewann WildBlue monatlich rund 20,000 neue Abonnenten hinzu und gewann bis dahin insgesamt rund 400,000 Abonnenten wurde 2009 an Viasat verkauft. Noch wichtiger ist, dass Hughes und Viasat im Jahr 2021 zusammen fast so viele Abonnenten in den USA verloren haben, wie Starlink hinzugewonnen hat. Hughes und Viasat behaupten, dass Kapazitätsengpässe ein wichtigerer Grund für diesen Rückgang sind als der Wettbewerb, und Starlink behauptet, dass die Terminalproduktion derzeit durch Chipknappheit eingeschränkt wird, aber diese Faktoren werden wahrscheinlich nicht vor 2023 vollständig behoben sein. Bis dahin wird die Jury bleiben ob Starlink die derzeit über Satellitenbreitband versorgten 1.7 Millionen Haushalte in den USA deutlich ausbauen kann oder ob Konkurrenten wie Viasat Recht haben und nur begrenzt Spielraum für weiteres Wachstum besteht.
Heute stellt der US-Markt den Großteil der weltweit rund 2.5 Millionen Satelliten-Breitband-Endverbraucher, was kaum verwunderlich ist, da die US-Verbraucher eine hohe Zahlungsbereitschaft für Breitband haben (oder anders gesagt, terrestrisches Breitband ist besonders teuer) und es gibt eine große und relativ wohlhabende Bevölkerung in ländlichen Gebieten, die mit drahtgebundenen Technologien schwer zu bedienen sind. Es ist auch schwer vorstellbar, einen Starlink-Geschäftsplan zu erstellen, bei dem die Mehrheit der Abonnenten und Einnahmen nicht aus den Vereinigten Staaten stammt. Aber die kontinentalen USA machen nur 5 % der Landfläche der Welt und etwa 1.5 % der Gesamtfläche aus, sodass nur ein kleiner Teil der Starlink-Kapazität auf die Versorgung von US-Kunden ausgerichtet werden kann. Daher wird eine große Anzahl großer Starlink-Satelliten der Version 2 mit hoher Kapazität benötigt, um nur ein paar Millionen Abonnenten in den USA zu bedienen
Klar ist, dass die Erwartungen an das, was Starlink in Bezug auf die Schließung der Breitbandlücke in den USA erreichen kann, realistisch bleiben müssen. Glücklicherweise haben sich die meisten Kommentatoren beruhigt, die vor ein paar Jahren übertriebene Aussagen gemacht haben, dass die USA sich auf Starlink verlassen sollten, anstatt mehr Glasfaser zu bauen. Einige Wall-Street-Firmen prognostizieren jedoch immer noch ein enormes Wachstum, das eine Bewertung von über 100 Milliarden US-Dollar für SpaceX unterstützt, möglicherweise motiviert durch ihren Wunsch, einen zukünftigen Börsengang von SpaceX zu leiten. Bis zu einem gewissen Grad war SpaceX selbst bemüht, die Erwartungen im Jahr 2021 herunterzuspielen und zu betonen, dass Starlink nur für die letzten paar Prozent der Nutzer in ländlichen Gebieten die beste Lösung sein wird. Aber das war auch der Weg, den Iridium in den 1990er Jahren einschlug. Als klar wurde, dass Satellitentelefone aufgrund der hohen Kosten und der Unfähigkeit, in den meisten Gebäuden betrieben zu werden, keine realistische Alternative zu terrestrischen Mobiltelefonen darstellen würden, lautete das Mantra von Iridium, dass es nur 1 % des Mobilfunkmarktes benötige, um enorm erfolgreich zu sein. Heute ist alles andere als klar, dass Starlink ohne seine viel ehrgeizigere Version 600,000-Konstellation das erreichen kann, was es versprochen hat, als es bei der Auktion des Rural Digital Opportunity Fund der FCC mehr als 2 Haushalte versorgte. Und wenn der Markt für Consumer-Satelliten-Breitband nicht dramatisch wächst, dann könnte dieses System der Version 2 – und der gesamte Starlink-Plan – schließlich zusammenbrechen.
Wir werden die endgültige Größe dieses Marktes im Jahr 2022 nicht so oder so kennen, aber da SpaceX den Dreh- und Angelpunkt des NewSpace-Ökosystems darstellt, war das Risiko größer als je zuvor, dass wir letztendlich eine Wiederholung des Absturzes von 1999-2001 erleben werden den Satellitenbereich.
Tim Farar ist Präsident von TMF Associates, einem Beratungsunternehmen in Menlo Park, Kalifornien, das sich auf Satellitenkommunikation und Funkfrequenzen spezialisiert hat.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Januar-Ausgabe 2022 des Magazins SpaceNews.
