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NASA und ESA entfernen Rover aus den Plänen für die Rückgabe von Marsproben

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WASHINGTON – Die NASA und die Europäische Weltraumorganisation haben ihre Pläne zur Rückgabe von Proben vom Mars überarbeitet, einen Rover und seinen Lander aus den Bemühungen entfernt und sie durch Hubschrauber nach dem Vorbild von Ingenuity ersetzt.

Bei einem Briefing am 27. Juli besprachen Beamte der beiden Weltraumbehörden die neueste Version der geplanten Mars Sample Return-Kampagne mit dem Ziel, im Jahr 2033 Proben zur Erde zurückzubringen, die derzeit vom Perseverance-Rover gesammelt werden.

März, Die NASA sagte, sie würde einen Lander zur Probengewinnung in zwei separate Lander aufteilen. Einer würde einen von der ESA bereitgestellten „Abholrover“ tragen, der von Perseverance zwischengespeicherte Proben aufnehmen und sie zum zweiten Lander zurückbringen würde, der die Rakete namens Mars Ascent Vehicle (MAV) enthielt, die die Proben in die Umlaufbahn bringen würde. Der Earth Return Orbiter der ESA würde das Probenpaket einsammeln und 2033 zur Erde zurückbringen. Die beiden Lander, sagte die NASA damals, würden benötigt, da ein einziger Lander, der sowohl das MAV als auch den Fetch-Rover tragen könne, zu groß geworden sei, um mit den demonstrierten Technologien zu landen auf früheren Landern.

Das neue Konzept verzichtet jedoch auf den Fetch-Rover und seinen Lander. Stattdessen werden NASA und ESA in erster Linie auf Perseverance setzen, um die Proben mit dem MAV zum Lander zu bringen. Ein von der ESA bereitgestellter Roboterarm wird die Proben von Perseverance zum MAV übertragen.

„Der Schlüssel zu unserer neuen Architektur ist eine aktuelle Bewertung der Zuverlässigkeit und Lebenserwartung von Perseverance auf der Grundlage seiner bisherigen Leistung“, sagte Jeff Gramling, Direktor des Mars Sample Return-Programms bei der NASA. Diese Einschätzung, zusammen mit der Leistung des ähnlichen Rovers Curiosity, der nächsten Monat 10 Jahre auf dem Mars sein wird, veranlasste die Agenturen zu dem Schluss, dass Perseverance in der Lage sein wird, Proben an den Lander zu liefern.

„Wir sind zuversichtlich, dass der Rover im Jahr 2030 zur Verfügung stehen wird, um Proben an den Lander zur Probenentnahme zu liefern, wenn wir ihn brauchen“, sagte er.

Als Backup wird der Lander zwei Helikopter ähnlich wie Ingenuity mitbringen, der kleine Helikopter, der im Rahmen der Perseverance-Mission ausgeliefert wurde und die Erwartungen weit übertroffen hat. Der Hubschrauber sollte ursprünglich nicht mehr als fünf Flüge in einem Monat durchführen, ist aber in mehr als einem Jahr 29 Mal geflogen.

Richard Cook, Manager des Mars Sample Return-Programmbüros im Jet Propulsion Laboratory, sagte, die neuen Hubschrauber seien etwas schwerer als Ingenuity. Jedes wäre mit Roboterarmen ausgestattet, um Probenröhrchen zu greifen, und mit Rädern an den Landebeinen. Die Räder, sagte er, würden es den Hubschraubern ermöglichen, in der Nähe eines Probenröhrchens zu landen und dann darauf zu rollen, um es zu greifen. Die Hubschrauber würden dann zum Lander zurückfliegen und zu ihm rollen.

„Sie würden als Backup verwendet, um die Röhren zurück zum Lander zu bringen“, sagte er. „Es besteht auch die Möglichkeit, dass wir andere Dinge damit machen könnten, wie zum Beispiel die Umgebung des Landers zu beobachten und möglicherweise Fotos vom MAV-Start zu machen.“

Gramling sagte, dass die Eliminierung des Fetch-Rover und seines Landers das Risiko der gesamten Mars-Sample-Return-Kampagne verringern würde. „Diese Mission ist einfacher. Es ist weniger organisatorisch komplex“, sagte er. „Wir glauben jetzt, dass wir eine einfachere Architektur haben, die uns für den Erfolg positionieren wird.“

Vermutlich wird es auch günstiger, Gramling machte aber keine Schätzungen zu den Kosteneinsparungen. „Offensichtlich ist ein Lander viel billiger als zwei“, sagte er, verschob jedoch alle Kostenschätzungen, bis die Mission in etwa einem Jahr einen Meilenstein namens Key Decision Point C erreicht, an dem die Agentur Kosten- und Zeitplanverpflichtungen festlegt.

Vor zwei Jahren, NASA und ESA schätzten die Gesamtkosten für die Agenturen für alle Missionen in der vollständigen Mars-Sample-Return-Kampagne auf mindestens 7 Milliarden US-Dollar. Eine unabhängige Überprüfung einige Monate später schätzten, dass die Kosten in der Größenordnung von 1 Milliarde US-Dollar steigen würden. Die NASA gab nicht bekannt, wie viel der Anfang dieses Jahres in Betracht gezogene Zwei-Lander-Ansatz kosten würde.

Die ESA wird viel Geld sparen, indem sie den Fetch-Rover nicht baut, der während der Arbeit kommt, um zu versuchen, einen neuen Weg zu finden, um ihre ExoMars-Mission und den Rosalind-Franklin-Rover zu starten nach Beendigung der Zusammenarbeit mit Roscosmos. David Parker, Direktor für bemannte und robotische Exploration bei der ESA, sagte, das Projekt habe „mit großer Geschwindigkeit“ an alternativen Konzepten für die Mission gearbeitet.

„Es gab einige ausgezeichnete Gespräche zwischen der NASA und der ESA, um die verschiedenen Möglichkeiten zu erkunden, Rosalind Franklin zum Mars zu bringen“, sagte er. Die ESA schloss jedoch die Verwendung von Rosalind Franklin als Mars Sample Return-Rover aufgrund erheblicher Unterschiede im Design aus. Parker sagte, eine Entscheidung über die Zukunft von ExoMars werde beim ESA-Ministertreffen im November fallen.

Thomas Zurbuchen, stellvertretender NASA-Administrator für Wissenschaft, sagte bei der Telefonkonferenz, dass er kürzlich Vorträge über das James-Webb-Weltraumteleskop gehalten habe, das seine ersten wissenschaftlichen Beobachtungen Anfang dieses Monats nach einem erfolgreichen Start und einer erfolgreichen Inbetriebnahme veröffentlichte, die erst nach Jahren der Verzögerungen und Milliarden erfolgte von Dollar an Kostenüberschreitungen.

Er sagte, er sehe Vergleiche zwischen JWST und Mars Sample Return. „Beides sind historische Missionen. Beide sind international. Es sind große Missionen, die beide schwierig sind, sich aber sehr lohnen.“

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