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Erste Besatzung privater Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation willkommen geheißen

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Die Raumsonde Dragon Endeavour von SpaceX nähert sich der Internationalen Raumstation, um am Samstag anzudocken. Bildnachweis: NASA TV / Spaceflight Now

Ein SpaceX Dragon-Raumschiff dockte am Samstag mit vier privaten Astronauten an der Internationalen Raumstation an und begann einen geplanten Aufenthalt von mindestens acht Tagen – und vielleicht länger – und war gleichzeitig die erste Mission mit einer rein kommerziellen Besatzung, die den umlaufenden Forschungskomplex besuchte.

Das von SpaceX gebaute und besessene kommerzielle Raumschiff dockte am Samstag um 8:29 Uhr EDT (1229 GMT) an das Harmony-Modul an, fast 45 Minuten später als geplant aufgrund eines Videoproblems auf der Raumstation.

Das automatisierte Andocken beendete einen 21-stündigen Flug zur Station, seit das Raumschiff Dragon Endeavour von SpaceX vom Kennedy Space Center in Florida auf einer Falcon 9-Rakete gestartet wurde.

Die Mission der kommerziellen Besatzung, die von einem in Houston ansässigen Unternehmen namens Axiom Space verwaltet wird, soll 10 oder 11 Tage dauern. Der Flug ist die erste Mission, die im Rahmen eines rein kommerziellen Vorhabens zur Raumstation fliegt. Alle früheren Raumstationsmissionen wurden von der Regierung geleitet oder von einer staatlichen Weltraumbehörde beauftragt.

„Andocksequenz abgeschlossen“, sagte der Raumschiffkommunikator von SpaceX der Dragon-Crew. „Ich hoffe, Sie haben die zusätzliche halbe Umlaufbahn in Dragon genossen oder sie zumindest unvergesslich gefunden. Willkommen auf der Internationalen Raumstation.

„SpaceX, Endeavour, wir kopieren alle“, antwortete eines der Mitglieder der Dragon-Crew. „Wir sind froh, hier zu sein, auch wenn wir etwas spät dran waren, und freuen uns auf das nächste Kapitel. Danke für die tolle Arbeit.“

Weniger als zwei Stunden später – nach einer Reihe von Druck- und Leckprüfungen im Andockadapter – öffnete das vierköpfige Team die Luke ihres Dragon-Raumschiffs und schwebte in die Raumstation, wo Kommandant Tom Marshburn und die sechs anderen Besatzungsmitglieder des Labors begrüßt wurden die Neuankömmlinge.

Michael López-Alegría, Kommandant der Mission, kommandiert die Ax-1-Mission, seine fünfte Reise ins All. Die anderen Besatzungsmitglieder der Axiom-Mission sind der Pilot Larry Connor und die Missionsspezialisten Eytan Stibbe und Mark Pathy, drei Investoren und Unternehmer, die ihre Fahrten bezahlt haben.

López-Alegría und seine Crewkollegen starteten am Freitag vom Kennedy Space Center. Das Raumschiff Dragon Endeavour von SpaceX absolvierte bei seinem dritten Flug ins All die 21-stündige Verfolgung der Raumstation in einem automatisierten Modus.

Mit den Ax-1-Besatzungsmitgliedern, die sich sicher in der Station befinden, leben und arbeiten jetzt 11 Personen auf dem Komplex, darunter fünf Amerikaner, drei Russen, ein Deutscher, ein Kanadier und ein israelischer Raumflieger.

„Ich kann nicht einmal ansatzweise beschreiben, wie viel Spaß es gemacht hat, den letzten Tag in Dragon zu verbringen … diesen Jungs beim Aufleuchten zuzusehen (als sie aus dem Fenster schauten)“, sagte López-Alegría in einer Begrüßungszeremonie kurz nach dem Betreten der Station. Die Ax-1-Mission markiert seinen vierten Besuch auf der ISS, nach früheren Flügen mit Raumfähren und dem russischen Raumschiff Sojus.

Während der Begrüßungszeremonie steckte López-Alegría Ehren-Astronautenflügel an Connor, Stibbe und Pathy von der Association of Space Explorers, einer Organisation von Astronauten und Kosmonauten, die mindestens eine Erdumrundung absolviert haben.

„Ich bin begeistert und fühle mich geehrt, hier oben zu sein“, sagte Connor. „Dank SpaceX phänomenale Fahrt. Kein Wortspiel beabsichtigt, aber nicht von dieser Welt. Danke an Axiom für die Verwirklichung dieses Traums.“

Die Ax-1-Crew wird mindestens acht Tage auf der Station bleiben, Forschungsexperimente durchführen und an Öffentlichkeitsarbeit und Bildungsveranstaltungen mit Organisationen vor Ort teilnehmen. Sie haben auch die Möglichkeit, aus dem Fenster zu schauen, die Erde aus dem Weltraum zu beobachten und in der Mikrogravitation zu schweben, eine Erfahrung, die seit Beginn des Weltraumzeitalters kaum 600 Menschen gemacht haben.

Die Mission ist eine rein kommerzielle Angelegenheit. López-Alegría ist ein Mitarbeiter von Axiom, und seine drei Crewmitglieder sind Kunden von Axiom.

Axiom hat mit SpaceX einen Vertrag für den Start von Falcon 9 und den Dragon-Flug zur Raumstation abgeschlossen. Axiom hat auch eine Vereinbarung mit der NASA, die Unterkünfte für die vierköpfige Besatzung der Station bereitstellt.

Die Anordnung ist die erste ihrer Art. Frühere Besuche privater Astronauten oder „Weltraumtouristen“ auf der Raumstation fanden im Rahmen von staatlich geführten Missionen auf russischen Sojus-Raumschiffen statt. Vor Ax-1 waren 11 Personen als zahlende Passagiere auf Sojus-Missionen zur Raumstation gereist, aber sie alle flogen mit einem Kosmonautenkommandanten der Regierung.

Obwohl López-Alegría ein professioneller Astronaut ist, ist er kein NASA-Angestellter mehr. Der 63-jährige Astronaut, geboren in Spanien und Kapitän der US Navy im Ruhestand, verbrachte bei seinen vier vorherigen Missionen 258 Tage im Orbit.

Connor, 72, stammt aus Ohio, ist Leiter einer Immobilien-Investmentfirma und ein erfahrener Privatpilot. Pathy ist ein 52-jähriger Investor und Philanthrop aus Kanada, und Stibbe, 64, ist Unternehmer, Risikokapitalgeber und ehemaliger F-16-Kampfpilot der israelischen Luftwaffe.

Axiom hat den Preis, den Connor, Pathy und Stibbe für ihren Flug zur Raumstation gezahlt haben, nicht bekannt gegeben. Aber der Generalinspekteur der NASA hat gesagt, dass ein Platz auf einer Dragon-Mission ungefähr 55 Millionen Dollar kostet.

Die Besatzungsmitglieder von Ax-1 trainierten für die Mission in Houston und im Hauptquartier von SpaceX in Hawthorne, Kalifornien.

Die erste private Astronautenmission ist ein Vorbote des Übergangs von staatlich geführten Raumfahrtoperationen im erdnahen Orbit zu einer zukünftigen Generation kommerzieller Raumstationen. Die NASA möchte helfen, die Raumfahrtindustrie durch den Übergang zu steuern, indem sie die Internationale Raumstation als Testumgebung für Märkte bereitstellt, die entwickelt werden müssen, bevor Unternehmen starten und ein gewinnbringendes Ziel im Orbit betreiben können.

Ein Hauptziel der US-Raumfahrtbehörde ist es, sich auf die kommerzielle Industrie zu verlassen, um den nächsten umlaufenden Außenposten zu entwickeln, der die Internationale Raumstation ersetzen soll. Die Biden-Administration hat kürzlich signalisiert, dass sie eine Ausweitung des Stationsbetriebs bis 2030 unterstützen wird, aber bis dahin werden die ältesten Elemente des Forschungslabors 32 Jahre im Weltraum gewesen sein, mehr als das Doppelte ihrer ursprünglichen Lebensdauer.

Die angespannte Beziehung zwischen den Vereinigten Staaten und Russland, den beiden größten ISS-Partnern, nach der russischen Invasion in der Ukraine hat auch Bedenken hinsichtlich eines Ersatzes für die Internationale Raumstation geweckt.

„Dies eröffnet eine neue Ära in der bemannten Raumfahrt“, sagte López-Alegría vor dem Start. „Wir sprechen über einen ersten Schritt in einer Plattforminitiative der nächsten Generation, die das Arbeiten, Leben und Forschen im Weltraum einem viel breiteren und internationaleren Publikum zugänglich machen wird.“

Axiom entwickelt in Partnerschaft mit Thales Alenia Space aus Italien ein eigenes kommerzielles Modul für den Start zur Internationalen Raumstation Ende 2024. Die NASA hat Axiom ausgewählt, um ein Modul bereitzustellen, das einen offenen Docking-Port auf der Station besetzt. Der neue Abschnitt wird Kapazitäten für Experimente und Mannschaftsunterkünfte hinzufügen.

„Wir arbeiten seit ungefähr sechs Jahren zusammen mit der NASA und SpaceX daran“, sagte Mike Suffredini, CEO von Axiom und ehemaliger Programmmanager für Raumstationen bei der NASA.

„Dies ist wirklich die erste Mission in unserem Bemühen, eine kommerzielle Raumstation zu bauen. Dies ist eine von vier oder fünf Vorläufermissionen, bevor wir 2024 unser erstes Modul zur ISS starten.“

Eine weitere private Astronautenmission von Axiom soll Anfang 2023 auf einem Dragon-Raumschiff von SpaceX gestartet werden. Dieser Flug wird von der NASA bestätigt, während die Verhandlungen mit der Raumfahrtbehörde über zwei spätere Axiom-Missionen, die ebenfalls bei SpaceX gebucht wurden, offen bleiben.

Axiom bezahlt die NASA für den Zugang zu den Energie- und Lebenserhaltungssystemen der Raumstation, Essen und Schlafplätzen für die Ax-1-Crew, und die NASA verlangte von Axiom den Abschluss einer Haftpflichtversicherung für die Mission. Die NASA zahlt einen Teil davon an Axiom für die Rückgabe von staatlichen Gefrierschränken und Versuchsmustern zurück.

Axiom plant schließlich ein zweites Druckmodul und will dann eine Solarenergieplattform starten, damit das Unternehmen die neuen Teile der Internationalen Raumstation lösen und bis 2028 eine eigenständige Plattform schaffen kann.

Auch andere Unternehmen haben Pläne, kommerzielle Raumstationen zu entwickeln. Im Dezember wählte die NASA Blue Origin, Nanoracks und Northrop Grumman aus, um ihre Konzepte für einen kommerziellen Lebensraum und eine Forschungseinrichtung im erdnahen Orbit voranzutreiben.

Die Ax-1-Mission ist ein Sprungbrett in Richtung dieses Ziels.

„Dies ist ein wirklich, wirklich großer Meilenstein für uns in unserer gesamten Kampagne zur Förderung einer kommerziellen Wirtschaft im erdnahen Orbit“, sagte Dana Weigel, stellvertretende Leiterin des Raumstationsprogramms der NASA. „Dies ist ein großartiger erster Schritt in der Umsetzung der Vision, die wir schon seit einiger Zeit haben.“

López-Alegría sagte, die Gelegenheit, 15 Jahre nach Beendigung seiner vierten Mission ein fünftes Mal ins All zu fliegen, mache die Ax-1-Mission für ihn „immer süßer“.

„Als ich die NASA vor über 10 Jahren verließ, wurde ich ein sehr starker Befürworter und Anhänger der kommerziellen Raumfahrt im Allgemeinen und der kommerziellen bemannten Raumfahrt im Besonderen“, sagte er. „Das grenzt für mich an ein Märchenbuch.“

Mit der Ankunft der Ax-1-Crew leben und arbeiten nun 11 Menschen an Bord der Internationalen Raumstation. Bildnachweis: NASA TV / Spaceflight Now

In einer Zeit mit immer schnelleren Starts von Besatzungen in den Weltraum, sagte Connor, dass sich die Ax-1-Mission von anderen Missionen privater Besatzungen ins All unterscheidet.

„Ich finde es wichtig, den Unterschied zwischen Weltraumtouristen und Privatastronauten anzusprechen. Unser Gefühl ist mit den Weltraumtouristen, sie verbringen 10 oder 15 Stunden Training, 5 bis 10 Minuten im Weltraum“, sagte Connor in einer Pressekonferenz vor dem Start. „Und das ist übrigens auch in Ordnung.

„Je nach unserer Rolle haben wir zwischen 750 und über 1,000 Schulungsstunden verbracht“, sagte Connor vor der Mission. „Außerdem werden wir mit allen Astronauten hier an den acht Tagen, an denen wir auf der ISS sind, etwa 25 verschiedene Experimente durchführen, die über 100 Stunden Forschung umfassen.“

Die Experimente werden die selbstorganisierende Technologie für zukünftige Satelliten und Weltraumlebensräume untersuchen, Krebsstammzellen untersuchen und ein neues japanisches Luftreinigungsgerät testen. Die Besatzungsmitglieder werden auch als Versuchsobjekte für Wissenschaftler dienen, um zu untersuchen, wie sich die Raumfahrt auf den menschlichen Körper auswirkt.

„Wir verstehen, dass diese zivile Mission eine große Ehre und eine große Chance ist, aber damit geht auch eine große Verantwortung einher – nämlich die Mission korrekt und erfolgreich auszuführen“, sagte Connor.

Connor arbeitet mit der Mayo Clinic und der Cleveland Clinic zusammen, um Forschungen zur Herzgesundheit sowie zu Gehirn- und Rückenmarksgewebe zu betreiben. Pathy arbeitet mit dem Montreal Children's Hospital, kanadischen Forschungsuniversitäten und der Royal Canadian Geographic Society an Technologiedemonstrationen, einer Schlafstudie und einem Experiment zu chronischen Schmerzen, einer Augengesundheitsuntersuchung und Erdbeobachtungen.

Stibbe arbeitet mit der Israel Space Agency, dem israelischen Ministerium für Innovation, Wissenschaft und Technologie und der Ramon Foundation zusammen, einer Organisation, die gegründet wurde, um das Andenken an Ilan Ramon zu ehren, den ersten israelischen Astronauten, der 2003 auf der Raumfähre Columbia starb.

Stibbe war der zweite israelische Staatsbürger, der in den Weltraum flog. Er wird auf der Raumstation Experimente und Aufklärungsprogramme durchführen und Fragmente aus Ilan Ramons Tagebuch mit sich führen, das die sengende Hitze des Wiedereintritts nach dem tödlichen Absturz des Shuttles Columbia über Texas im Jahr 2003 überstanden hat.

Mit dem Start der Ax-1-Mission am Freitag war das Abdocken und Landen der Ax-1-Mission vorläufig für den 18. April geplant, aber ein russischer Weltraumspaziergang ist am selben Tag geplant, was bedeutet, dass der Axiom-Flug wahrscheinlich um einen Tag verlängert wird , was die Gesamtmissionsdauer auf 11 Tage bringt.

Das Dragon-Raumschiff wird unter Fallschirmen vor der Küste Floridas landen.

SpaceX wird dann die nächste Langzeitbesatzung frühestens am 21. April auf dem brandneuen Raumschiff Crew Dragon Freedom des Unternehmens zur Raumstation bringen. Diese Mission mit dem Namen Crew-4, die bei der NASA unter Vertrag steht, wird drei US-Astronauten und einen in Italien geborenen Astronauten der Europäischen Weltraumorganisation für eine Mission, die fast fünf Monate dauern soll, zur Raumstation befördern.

Die Raumsonde Crew Dragon Endurance von SpaceX wird dann Ende April die Station verlassen, um die Astronauten der Crew-3-Mission, die seit November auf dem Außenposten leben und arbeiten, nach Hause zu bringen.

Nach den Ankünften und Abflügen von Dragon in diesem Monat wird die NASA ihre Aufmerksamkeit auf einen unbemannten Testflug der Starliner-Crew-Kapsel von Boeing richten, der voraussichtlich am 20. Mai an Bord einer Atlas-5-Rakete der United Launch Alliance von Cape Canaveral abheben soll.

Das Starliner-Raumschiff fliegt auf seinem zweiten orbitalen Testflug, nachdem Softwareprobleme eine Demonstrationsmission im Jahr 2019 unterbrochen hatten. Ingenieure entdeckten fehlerhafte Ventile am Starliner-Servicemodul, kurz bevor es im vergangenen August starten sollte, was eine weitere neunmonatige Startverzögerung zur Fehlerbehebung erzwang das Ventilproblem und ersetzen Sie das verdächtige Servicemodul durch ein neues.

Die NASA möchte, dass das Starliner-Raumschiff so schnell wie möglich für den Transport von Astronauten zertifiziert wird. Wenn der Starliner einsatzbereit ist, werden zum ersten Mal in der Geschichte zwei US-Raumschiffe gleichzeitig in der Lage sein, Besatzungen in und aus der erdnahen Umlaufbahn zu befördern.

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