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Der Splashdown der SpaceX-Kapsel krönt die geschäftige Saison der Besatzungsrotationen der Raumstation

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Das Bergungsteam von SpaceX bereitet sich darauf vor, das Raumschiff Dragon Endurance am frühen Freitag aus dem Golf von Mexiko zu heben. Bildnachweis: NASA/Aubrey Gemignani

Vier Astronauten kehrten am frühen Freitag von der Internationalen Raumstation mit einer Fallschirm-unterstützten Landung im Golf von Mexiko vor der Küste Floridas zur Erde zurück, der sechste Start oder die Landung der Besatzung zur Unterstützung des Stationsprogramms in weniger als 50 Tagen.

Die Wasserung der Raumsonde Dragon Endurance von SpaceX um 12:43 Uhr EDT (0443 GMT) am Freitag beendete eine 176-tägige Mission für den NASA-Kommandanten Raja Chari, den Piloten Tom Marshburn, die Missionsspezialistin Kayla Barron und den Astronauten der Europäischen Weltraumorganisation Matthias Maurer.

Die Mission mit der Bezeichnung Crew-3 war der erste Flug des Raumschiffs Dragon Endurance von SpaceX, der dritten von vier für Menschen geeigneten Dragon-Kapseln in der Flotte von SpaceX.

„Danke, dass wir die Endurance auf ihre Shakedown-Kreuzfahrt mitnehmen durften“, sagte Chari, Oberst der US-Luftwaffe und erfahrene Kampfpilotin. „Ich freue mich darauf, in Zukunft viele weitere Flüge von Endurance zu sehen. Es war eine tolle Fahrt. Ich habe es genossen, mit den NASA- und SpaceX-Teams zusammenzuarbeiten. Danke, dass Sie uns sicher zur Raumstation und zurück gebracht haben.“

Chari, 44, unternahm seine erste Reise ins All mit der Raumsonde Dragon Endurance. Die Crew-3-Mission war auch der erste Raumflug für Barron und Maurer und der dritte für Marshburn, der jetzt mit einem Space Shuttle, einem russischen Sojus-Raumschiff und einem SpaceX Dragon-Fahrzeug geflogen ist.

Die Crew-3-Astronauten legten am Donnerstag um 1:20 Uhr EDT (0520 GMT) von der Raumstation ab, um einen fast 24-stündigen Transit zurück zur Erde zu beginnen. Das Raumschiff Dragon Endurance führte eine Reihe von Verbrennungen durch, um sich mit der Erholungszone vor der Küste von Tampa, Florida, auszurichten.

Die Kapsel zündete ihre Draco-Bremstriebwerke fast acht Minuten lang, um das Raumschiff zum Wiedereintritt zu verpflichten. Die Raumsonde Dragon Endurance traf um 12:31 Uhr EDT (0431 GMT) auf die obersten Ränder der Atmosphäre.

Der Aufbau von superheißem Plasma außerhalb der Kapsel unterbrach die Kommunikation zwischen der Besatzung und der Missionskontrolle wie erwartet für etwa sieben Minuten. G-Kräfte bauten sich auf ein Vielfaches der Schwerkraft der Erde auf, als die Reibung von Luftmolekülen die Kapsel von mehr als 17,000 Meilen pro Stunde auf etwa 350 Meilen pro Stunde verlangsamte, als sich zwei Drogue-Fallschirme in einer Höhe von etwa 18,000 Fuß öffneten.

Weniger als eine Minute später öffneten sich vier Hauptfallschirme, um das Raumschiff auf etwa 15 Meilen pro Stunde zu verlangsamen, um bei ruhiger See zu landen.

Das Bergungsschiff von SpaceX mit dem Namen „Shannon“ nach der NASA-Astronautin Shannon Walker, der ersten Frau, die auf einem Dragon-Raumschiff flog, zog neben der Kapsel her und hob sie mit einem hydraulischen Heberahmen aus dem Ozean. Dann öffnete das Bergungsteam von SpaceX die Drachenluke und half den vier Astronauten aus ihren Sitzen.

Die Astronauten wurden in liegende Sitze gesetzt, als sie zum ersten Mal seit sechs Monaten wieder mit der Schwerkraft vertraut wurden. Alle vier Besatzungsmitglieder schienen glücklich und gesund zu sein, und medizinisches Personal von NASA, ESA und SpaceX befand sich an Bord des Schiffes, um die Astronauten zu ersten Gesundheitschecks zu führen.

Die Astronauten sollten mit einem Hubschrauber an Land fliegen, wo ein NASA-Jet darauf wartete, die drei NASA-Besatzungsmitglieder zurück zu ihrer Heimatbasis im Johnson Space Center in Houston zu bringen. Ein ESA-Flugzeug sollte Maurer zurück zum europäischen Astronauten-Ausbildungszentrum in Köln fliegen.

Die Rückkehr der Crew-3-Astronauten am Freitag war der sechste Start oder die sechste Landung einer Stationsbesatzung seit dem 18. März, darunter zwei Starts der Besatzung und zwei Landungen an Bord von SpaceX-Kapseln.

Russland schickte am 18. März ein Team von drei Kosmonauten mit einem Sojus-Raumschiff zur Raumstation, gefolgt vom Abdocken und der Landung von zwei Kosmonauten und einem NASA-Astronauten auf einer separaten Sojus-Mission am 30. März.

Dann, am 8. April, startete SpaceX vier private Astronauten auf einer Falcon 9-Rakete und dem Raumschiff Dragon Endeavour auf der ersten vollständig kommerziellen Mission zur Internationalen Raumstation. Dieser Flug, der von einer Houstoner Firma namens Axiom Space verwaltet wurde, wurde vom pensionierten NASA-Astronauten Mike López-Alegría kommandiert.

Drei Axiom-Kunden, allesamt wohlhabende Geschäftsleute, begleiteten López-Alegría auf der 17-tägigen Mission, um Experimente und öffentliche Veranstaltungen auf der Raumstation durchzuführen. Die Axiom-Mission kehrte am 25. April zur Erde zurück, und SpaceX startete am 4. April vom Kennedy Space Center aus die nächste Langzeit-Crew-Mission für die NASA – bekannt als Crew-27.

Die Crew-4-Astronauten, die die Dragon Freedom-Kapsel von SpaceX fuhren, dockten später am selben Tag an der Station an und schlossen sich den russischen Kosmonauten und den Crew-3-Astronauten auf dem Außenposten an.

Nach einer einwöchigen Übergabe packten die Crew-3-Astronauten ihre Koffer und bereiteten sich auf ihre Heimkehr in dieser Woche vor.

Commander Raja Chari nach dem Aussteigen aus dem Raumschiff Dragon Endurance von SpaceX. Bildnachweis: NASA/Aubrey Gemignani

Die Crew-3-Mission startete am 10. November von Kennedy aus, um die sechsmonatige Expedition auf der Raumstation zu beginnen.

Marshburn, ein 61-jähriger Arzt, übergab am Mittwoch wenige Stunden vor dem Abflug feierlich das Kommando über die Besatzung der Internationalen Raumstation an den russischen Kosmonauten Oleg Artemjew.

„Es war ein interessanter Tag für uns“, sagte Marshburn. „Wir sind um den Bahnhof geflogen, haben unsere Last-Minute-Fotos und unsere Last-Minute-Artikel eingesammelt und uns darauf vorbereitet, nach Hause zu kommen, also ein bisschen bittersüßer Tag für uns alle.“

„Ich denke, für uns alle ist es wirklich schwer zu gehen“, sagte Barron, U-Boot-Offizier der US Navy, bevor er sich dem Astronautenkorps der NASA anschloss. „Wir freuen uns sehr darauf, zu unseren Familien und unserem großartigen Unterstützungsnetzwerk vor Ort zurückzukehren.“

Maurer, ein deutscher Materialwissenschaftler, sagte, die Höhepunkte seiner ersten Weltraummission seien die Experimente, der Start, ein Weltraumspaziergang und der Blick aus dem Fenster, um „die Schönheit unseres Planeten Erde“ zu genießen.

Auf die Frage, worauf er sich nach der Rückkehr zur Erde freue, antwortete Maurer, er sei aufgeregt, Familie und Freunde zu sehen und die Natur zu genießen.

Die Crew-3-Mission war der dritte operative Rotationsflug der Crew von SpaceX zur Raumstation für die NASA. Die Besatzung befand sich an Bord des Forschungsaußenpostens, als die diplomatischen Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und Russland, den beiden wichtigsten Partnern auf der Station, nach der russischen Militärinvasion in der Ukraine zerbrachen.

Die Folgen der Invasion führten zur Einstellung vieler kooperativer Raumfahrtprojekte zwischen Russland und westlichen Ländern, einschließlich der Sojus-Startoperationen auf dem europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana, und zur unbestimmten Verzögerung der ESA-russischen ExoMars-Mission, deren Start später geplant war Jahr.

Aber die Arbeiten auf der Raumstation gingen ohne Unterbrechung weiter. Die Station benötigt wichtige Beiträge von den US-amerikanischen und russischen Segmenten, um den Betrieb aufrechtzuerhalten.

„Ich denke, das dauerhafte Vermächtnis der Raumstation wird sehr wahrscheinlich internationale Zusammenarbeit und ein Ort des Friedens sein“, sagte Marshburn, nachdem er das Kommando an Artemyev übergeben hatte. „Oleg, du bist ein sehr starker und erfahrener Kosmonaut. Ich weiß, dass wir die Raumstation bei Ihnen in guten Händen lassen werden.“

Artemyev traf im März mit zwei russischen Kosmonauten-Crewkollegen – Sergey Korsakov und Denis Matveev – auf der Station ein.

„Wir hatten eine kurze Zeit (zusammen) … und jetzt sind wir Brüder und Schwestern“, sagte Artemyev den Crew-3-Astronauten. „Was wichtiger für mich, für Sergey und für Denis ist, sind unsere Familie, unsere Kinder, der Frieden zwischen unseren Ländern und unsere Freundschaft. Danke für deine Freundschaft."

ESA-Astronaut Matthias Maurer, Pilot Tom Marshburn, Kommandant Raja Chari und Missionsspezialistin Kayla Barron probieren ihre SpaceX-Druckanzüge an, bevor sie nach einer sechsmonatigen Expedition die Internationale Raumstation verlassen. Bildnachweis: NASA

In einer Pressekonferenz im vergangenen Monat sagte Marshburn, er freue sich auf ein heißes Bad, nachdem er wieder auf der Erde angekommen sei.

„Ich vermisse unseren Planeten“, sagte er. „Ich vermisse es, unter den Wolken zu sein und den Regen zu spüren, der von oben kommt, und meine Zehen im Sand, im Gras zu spüren.“

Einer der Höhepunkte der Mission für Marshburn, einen Arzt und ehemaligen NASA-Flugchirurgen, war es, seinen Astronautenkollegen dabei zuzusehen, wie sie zum ersten Mal einen Weltraumflug erlebten.

„Das war eine sehr erfüllende und wunderbare Erfahrung, drei Crewmitglieder zu haben“, sagte er. „Sie haben sich von Anfängern zu Veteranen entwickelt.“

Marshburn fügte hinzu, dass das Leben an Bord der Raumstation nicht direkt von den angespannten Beziehungen zwischen Russland und den westlichen Nationen auf der Erde beeinflusst wurde.

„Es war eine sehr kollegiale, sehr freundschaftliche Beziehung hier oben“, sagte Marshburn. „Wir brauchen einander wirklich für unser Überleben. Es ist eine gefährliche Umgebung, also gehen wir einfach mit unserem Training weiter, wir erkennen an, dass wir alle hier oben für den gleichen Zweck sind, um diese Raumstation zu erforschen und instand zu halten und die Wissenschaft in unseren Labors weiterzuführen.

„Die Dynamik hat sich also nicht geändert“, antwortete Marshburn auf eine Frage von Spaceflight Now. „Wir haben eine ungefähr 40-jährige Geschichte der Zusammenarbeit mit den Russen (im Weltraum), und das alles ist hier sehr viel Arbeit und Spiel.“

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