Die sinkenden Startkosten und eine Reihe anderer technischer Innovationen haben zu einer Renaissance der Geointelligenz geführt, wobei mehrere Start-ups darauf abzielen, qualitativ hochwertigere und häufigere Bilder der Erde aufzunehmen als je zuvor.
Die meisten dieser Startups konzentrieren sich jedoch darauf, Satelliten zur Datenerfassung zu verwenden. Nicht so für In der Nähe von Space Labs, ein vier Jahre altes Unternehmen, das stattdessen darauf abzielt, mithilfe kleiner autonomer, windbetriebener Roboter, die an Wetterballons befestigt sind, Geoinformationen aus der Stratosphäre zu sammeln. Das Unternehmen hat seine Plattform „Swifty“ genannt, und jede ist in der Lage, Höhen zwischen 60,000 und 85,000 Fuß zu erreichen und pro Flug 400 bis 1,000 Quadratkilometer Bilder aufzunehmen.
Das Unternehmen wurde 2017 von Rema Matevosyan, Ignasi Lluch und Albert Caubet gegründet. Matevosyan, gelernte Angewandte Mathematikerin und zuvor als Programmiererin tätig, hat ihren Master in Moskau gemacht. Dort begann sie mit der Forschung im System Engineering für Luft- und Raumfahrtsysteme und flog auch Wetterballons, um Luft- und Raumfahrthardware zu testen. „Es hat Klick gemacht, dass wir Ballons kommerziell fliegen und den Kunden ein viel besseres Erlebnis bieten können als mit jeder anderen Alternative“, sagte sie TechCrunch kürzlich in einem Interview.
Vier Jahre nach dem Start hat das Unternehmen eine Serie-A-Runde über 13 Millionen US-Dollar unter der Leitung von Crosslink Capital unter Beteiligung von Toyota Ventures und den bestehenden Investoren Leadout Capital und Wireframe Ventures abgeschlossen. Near Space Labs gab außerdem bekannt, dass Crosslink-Partner Phil Boyer seinem Vorstand beigetreten ist.
Near Space mit Hauptsitz in Brooklyn und Barcelona, Spanien, konzentriert sich hauptsächlich auf urbanisierte Gebiete, in denen sich der Wandel sehr schnell vollzieht. Die Robotergeräte, die an den Ballons befestigt werden, werden in der Werkstatt des Unternehmens in Brooklyn hergestellt und dann an Startplätze im ganzen Land geliefert. Der CTO und der Chefingenieur des Unternehmens sind beide in Barcelona ansässig, sodass die Hardware-Forschung und -Entwicklung dort stattfindet, erklärte Matevosyan.
Das Unternehmen hat derzeit acht Schweizer in Betrieb. Es verkauft die gesammelten Daten und hat eine API entwickelt, über die Kunden über ein Abonnementmodell auf die Daten zugreifen können. Das Unternehmen braucht keine speziellen Startplätze – Matevosyan sagte, dass Swifties von „überall und zu jeder Zeit“ starten können – aber das Unternehmen arbeitet mit der Federal Aviation Administration und der Flugsicherung zusammen.
Das wichtigste Wertversprechen des Swifty gegenüber dem Satelliten ist laut Matevosyan die Auflösung: Aus der Stratosphäre kann das Unternehmen "Auflösungen sammeln, die 50-mal besser sind als die, die man von einem Satelliten erhalten würde", sagte sie. „Wir sind in der Lage, Bereiche von Interesse, die sich sehr schnell ändern, einschließlich großer Ballungsräume, dauerhaft und nahezu in Echtzeit abzudecken.“ Außerdem sagte sie, Near Space könne seine Technologie mit dem „Plug-and-Play“-Modell von Swifties schnell iterieren, während es nicht so einfach sei, einer Satellitenflotte, die sich bereits im Orbit befindet, einen neuen Sensor hinzuzufügen.
Near Space Labs Gründer (von links): Ignasi Lluch, Rema Matevosyan und Albert Caubet Bildnachweis: In der Nähe von Space Labs (Öffnet in neuem Fenster)
Near Space hat bis 540 mehr als 2022 Flüge gebucht. Während Kunden die Flüge bezahlen, sind die von jeder Reise generierten Daten nicht exklusiv, sodass die Daten immer wieder verkauft werden können. Mit Blick auf die Zukunft wird das Unternehmen die Mittel verwenden, um seine geografische Präsenz zu erweitern und eine Reihe neuer Mitarbeiter einzustellen. Ziel sei es, so Matevosyan, den Zugang zu Geointelligenz zu demokratisieren – nicht nur für Kunden, sondern auch auf Entwicklerseite. „Wir glauben an vielfältige, gleiche und integrative Möglichkeiten in der Luft- und Raumfahrt und Erdbildgebung“, sagte sie.
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