Ein NASA-Beamter sagte am Montag, es gebe „weit verbreiteten Optimismus“, dass ein auf der Asteroidensonde Lucy nach ihrem Start am Wochenende entdeckter Solar-Array-Haken die 12-jährige Erkundungsmission der Raumsonde nicht gefährden wird.
Lucys zwei Solarzellen wurden während des Starts am Samstag von Cape Canaveral an Bord einer Atlas-5-Rakete auf jeder Seite des kastenförmigen Raumschiffs zusammengeklappt. Einer der beiden Flügel der Solaranlage wurde nach dem Start vollständig entfaltet und verriegelt, aber die NASA sagt, sie habe keine Bestätigung erhalten, dass der andere Flügel eingerastet ist.
Die Atlas 5 setzte die Lucy-Sonde fast eine Stunde nach dem Start ein und schickte das 3,300 Pfund (1,500 Pfund) schwere Raumschiff auf eine Fluchtbahn in das Sonnensystem. Der Start startete eine 981 Millionen US-Dollar teure Mission zur Erforschung der trojanischen Asteroiden, einer Urbevölkerung kleiner Welten, die Jupiter in seiner Umlaufbahn um die Sonne anführen und ihnen nachfolgen.
Lucy ist die Mission, die als erste die trojanischen Asteroiden erforscht, von denen Wissenschaftler sagen, dass sie übrig gebliebene Bausteine ähnlich Objekten sind, die sich zu den riesigen äußeren Planeten des Sonnensystems zusammengeschlossen haben. Die Sonde wird zwischen 2027 und 2033 an sieben trojanischen Asteroiden fliegen, plus einem Objekt im Hauptasteroidengürtel im Jahr 2025.
Ein paar Minuten nach der Trennung von der Atlas 5-Trägerrakete begann Lucy mit einer vorprogrammierten Sequenz, um die Solarzellen wie riesige chinesische Fans zu entfalten. Vollständig entfaltet haben die UltraFlex-Solarflügel einen Durchmesser von etwa 24 Metern, die kreisförmigen Leistungsfelder, die jemals im Weltraum fliegen können.
Beide Solaranlagen erzeugen Strom und Lucys Batterien sind vollständig geladen, sagte Lori Glaze, Direktorin der Abteilung für Planetenforschung der NASA.
"Das Raumschiff ist stabil und gesund und es ist sicher", sagte Glaze am Montag in einer virtuellen Rathaussitzung des Direktorats für Wissenschaftsmissionen der NASA. „Zu diesem Zeitpunkt ist es in dieser Konfiguration nicht in Gefahr. Wir nehmen uns also Zeit, um festzustellen, was mit der Solaranlage los ist, und entwickeln einen Weg, wie wir Abhilfe schaffen können.“
„Wir freuen uns sehr, mitteilen zu können, dass wir zu diesem Zeitpunkt der Mission die meiste Leistung erhalten, die wir erwartet hatten“, sagte Joan Salute, stellvertretende Direktorin für Flugprogramme bei der NASA-Abteilung für Planetenforschung. „Es ist nicht 100%, aber es ist ziemlich nah. Das sind also großartige Neuigkeiten.'
In einem Interview mit Spaceflight Now sagte Salute, dass die Leistungsabgabe der Solaranlagen „höchstwahrscheinlich über 90%“ des erwarteten Niveaus von 18,000 Watt zu liegen scheint.
„Wir wissen nicht, ob es sich um ein Verriegelungsproblem handelt oder ob es nur teilweise eingesetzt wird“, sagte Salute.
Lucy wird das am weitesten von der Sonne entfernte Raumschiff, das jemals auf Sonnenenergie angewiesen ist, und erreicht eine maximale Entfernung von 530 Millionen Meilen (853 Millionen Kilometer), fast sechsmal weiter als die Erdumlaufbahn. Wenn es die trojanischen Asteroiden erreicht, sollten Lucys Solaranlagen nur 500 Watt Leistung erzeugen.
Diese Leistung reicht aus, um Lucys drei wissenschaftliche Instrumente zu versorgen, die bei jeder Asteroidenbegegnung nur etwa 82 Watt Leistung benötigen. Der Flugcomputer, das Kommunikationssystem und andere Komponenten von Lucy werden ebenfalls mit Strom versorgt, der von den UltraFlex-Arrays erzeugt wird.
Begrüßen Sie, dass die Controller versuchen könnten, Lucy zu befehlen, eine vollständige Bereitstellung der Solaranlage erneut zu versuchen.
„Sie prüfen verschiedene Analysen und stellen sicher, dass dies sicher umsetzbar ist“, sagte sie. "Einer der Schritte, die sie in relativ kurzer Zeit unternehmen würden, wäre ein zweiter Versuch der vollständigen Bereitstellung und Verriegelung."
Lockheed Martin, der Hauptauftragnehmer der Raumsonde Lucy, überwacht den Missionsbetrieb von einem Kontrollzentrum in der Nähe von Denver aus.
Obwohl die Solarzellen ausreichend Strom erzeugen, prüfen die Ingenieure auch, ob es sicher ist, den Hauptantrieb des Raumfahrzeugs mit einer nicht verriegelten Solarzelle zu zünden. Das erste große Weltraummanöver der Mission ist vorläufig für Mitte November geplant.
"Zu diesem Zeitpunkt hoffen sie, dieses Manöver durchführen zu können, aber es ist zu früh, um das zu sagen", sagte Salute.
Die Raumsonde habe ihre kleineren Triebwerke zur Lageregelung weiterhin ohne Probleme abgefeuert, sagte sie.
„Sie wollen nur wirklich ein bisschen mehr darüber erfahren, was sicherer wäre – neu einzusetzen oder so zu arbeiten, wie es ist“, sagte Salute. "Und ich glaube, sie haben noch keine feste Antwort auf diese Option."
Die Manager haben eine weitere wichtige Aktivität nach der Markteinführung verschoben, damit die Ingenieure das Problem der Solaranlage angehen können. Lucys Instrumentenplattform sollte zwei Tage nach dem Start veröffentlicht und bereitgestellt werden. Das wurde laut Salute vorübergehend auf Eis gelegt.
"Es gibt immer noch einen weit verbreiteten Optimismus, dass dies überwunden oder damit gearbeitet werden kann", sagte Salute.
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