WASHINGTON – Die NASA hat Falcon Heavy von SpaceX ausgewählt, um ihre Europa Clipper-Mission zu einem potenziell bewohnbaren Jupitermond zu starten, eine Entscheidung, die unvermeidlich schien, als die NASA das Space Launch System nicht mehr verwenden musste.

Die NASA gab am 23. Juli bekannt, dass sie SpaceX einen Startservicevertrag für den Start von Europa Clipper im Oktober 2024 auf einer Falcon Heavy-Rakete erteilt hat. Der Auftrag hat einen Wert von 178 Millionen US-Dollar.

Die Auszeichnung an SpaceX wurde nach dem Kongress erwartet, im Geschäftsjahr 2021 Omnibus-Ausgabengesetz im Dezember 2020 verabschiedet, gab der Agentur die Flexibilität, eine alternative Trägerrakete für die Mission zu wählen. Die Ausgabenrechnungen der Vorjahre erforderten den Einsatz der SLS für Europa Clipper, obwohl die NASA die Flexibilität für die Anschaffung einer kommerziellen Trägerrakete verlangte.

Der Kongress gab aufgrund möglicher Hardwarekompatibilitätsprobleme, die letztes Jahr zwischen Europa Clipper und SLS festgestellt wurden, nach. Der Ausgabenentwurf für 2021 wies die NASA an, SLS für Europa Clipper nur dann zu verwenden, wenn „das SLS verfügbar ist und wenn die Torsionsbelastungsanalyse die Eignung von Clipper für SLS bestätigt hat“.

Einen Monat nach Verabschiedung des Gesetzesentwurfs Die NASA wies das Europa Clipper-Projekt an, alle Planungen für den Start des Raumfahrzeugs auf SLS einzustellen und stattdessen den Einsatz eines Nutzfahrzeugs vorzubereiten prepare. „Wir haben jetzt Klarheit über den Weg und das Startdatum der Trägerrakete“, sagte Robert Pappalardo, Projektwissenschaftler für Europa Clipper am Jet Propulsion Laboratory, bei einem Treffen Anfang Februar.

Diese Entscheidung machte es wahrscheinlich, dass die NASA angesichts der technischen Anforderungen für die Mission und der verfügbaren Trägerraketen Falcon Heavy von SpaceX auswählen würde. Die NASA hat Europa Clipper in ihre „Kategorie 3“-Anforderungen für Startdienste aufgenommen, die voraussetzt, dass Fahrzeuge mindestens drei erfolgreiche Starts durchgeführt haben, darunter mindestens zwei erfolgreiche aufeinander folgende Starts.

Falcon Heavy ist dreimal erfolgreich geflogen, obwohl es seit Juni 2019 nicht mehr gestartet wurde. Alternative Fahrzeuge mit der für die Mission erforderlichen Leistung, wie der New Glenn von Blue Origin und der Vulcan Centaur der United Launch Alliance, werden ihre ersten Starts erst um machen zumindest nächstes Jahr.

Die Einführung von Europa Clipper auf Falcon Heavy anstelle von SLS führt zu Kompromissen bei Kosten und Zeitplan. Die NASA argumentierte in ihrem Haushaltsantrag für das Geschäftsjahr 2021, dass ein kommerzieller Start der Agentur „über 1.5 Milliarden US-Dollar im Vergleich zur Verwendung einer Space Launch System-Rakete“ einsparen könnte. Im Gegensatz, Ein Bericht des NASA Office of Inspector General aus dem Jahr 2019 kam zu dem Schluss, dass die Kostendifferenz weniger als 300 Millionen US-Dollar betragen könnte, obwohl diese Studie die Kosten eines Falcon Heavy-Starts auf 450 Millionen US-Dollar schätzt, mehr als das Doppelte des Auftragswerts an SpaceX.

Es besteht jedoch kein Zweifel, dass SLS für Europa Clipper eine schnellere Fahrt angeboten hätte. Ein SLS-Start hätte es der Raumsonde ermöglicht, direkt zum Jupiter zu fliegen und weniger als drei Jahre nach dem Start anzukommen. Mit Falcon Heavy wird Europa Clipper mit Schwerkraftunterstützung an Mars und Erde vorbeifliegen und fünfeinhalb Jahre nach dem Start auf Jupiter eintreffen.

Der Europa Clipper-Vertrag ergänzt ein wachsendes Manifest zukünftiger Falcon Heavy-Missionen für die NASA, das Verteidigungsministerium und kommerzielle Kunden. Dazu gehören erteilte Aufträge contracts von der NASA im Februar für den Start der ersten beiden Module des Mond-Gateways und von Astrobotic im April zum Start seines Mondlanders Griffinin mit einem NASA-Mond-Rover. Der Gateway-Start ist derzeit für November 2024 geplant, nur einen Monat nach dem Start des Europa Clipper.

Ironischerweise war das Hardwarekompatibilitätsproblem, das der NASA endlich die Flexibilität gab, ein anderes Fahrzeug als SLS für den Start des Europa Clipper auszuwählen, möglicherweise nicht so schwerwiegend wie bisher angenommen. Während die NASA nur wenige Einzelheiten zu dem Problem bekannt gab, sagte Steve Jurczyk, amtierender Administrator der NASA im März, sagte, dass es während eines SLS-Starts zu höheren seitlichen Belastungen auf das Raumfahrzeug kam als das, wofür das Raumschiff ausgelegt war.

„Angesichts der Tatsache, dass das Design fertig ist und ein Teil der Hardware bereits hergestellt wurde, war es aus Kosten- und Zeitplansicht eine große Herausforderung, das Raumfahrzeug zu modifizieren oder ein Isolationssystem zu entwickeln, um das Problem der seitlichen Belastung zu bewältigen“, sagte er in a März-Interview.

Robert Stough vom Marshall Space Flight Center der NASA sprach jedoch auf einer Sitzung des Lenkungsausschusses der dekadischen Umfrage zur planetaren Wissenschaft am 7. Juli. argumentierte, dass die Ingenieure bei der ersten Analyse „sehr konservative“ Grenzwerte verwendet hatten. „Am Ende des Tages war es wirklich kein Thema“, argumentierte er.

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Quelle: https://spacenews.com/falcon-heavy-to-launch-europa-clipper/