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Die NASA hat am Dienstag einen zweitägigen Generalprobe-Countdown für die neue Mondrakete des Weltraumstartsystems der Agentur neu gestartet, nachdem eine Reihe von nicht zusammenhängenden Störungen, die hauptsächlich Bodensysteme betrafen, zwei frühere Versuche blockierten, den riesigen Trägerraketen vollständig zu betanken, um seine Flugbereitschaft zu überprüfen.
Das einsame raketenbezogene Problem – Probleme mit einem Einweg-Helium-Druckbeaufschlagungsventil in der zweiten Stufe des Boosters – kann nicht an der Startrampe behoben werden, und die Ingenieure werden nicht in der Lage sein, superkalte kryogene Treibmittel während des Betankungsvorgangs am Donnerstag wie ursprünglich geplant in die Stufe zu pumpen.
Stattdessen wird sich das Team darauf konzentrieren, die SLS-Kernstufe am Donnerstagmorgen mit 537,000 Gallonen flüssigem Wasserstoffbrennstoff und 196,000 Gallonen flüssigem Sauerstoff zu beladen, ihre Fähigkeit zu testen, den Treibstofffluss zu überwachen und zu steuern, die Steuerraumbefehle zu überprüfen und Software über zwei Terminals zu validieren Countdown-Testläufe.
In einem läuft der Countdown auf die T-minus 33-Sekunden-Marke ab, bevor er auf T-minus 10 Minuten zurückgeführt wird, um Verfahren zu testen, die erforderlich sein könnten, falls ein Problem einen tatsächlichen Start-Countdown unterbrechen sollte.
Ein zweiter Lauf wird dann bis zu T-minus 9.3 Sekunden ablaufen, dem Moment, bevor die Zündbefehle des Haupttriebwerks für einen tatsächlichen Start gesendet würden. An diesem Punkt stoppt der Bodenstartsequenzer-Computer den Countdown und der Test endet.
Die ursprünglichen Ziele des Countdown-Tests bestanden darin, beide Stufen mit flüssigem Sauerstoff und Wasserstoff zu beladen.
Aber es ging auch „um das Testen des Launch Control Centers, der gesamten (Bodenunterstützungsausrüstung), unserer Schwester-Kontrollzentren … und um sicherzustellen, dass wir alle in einer Umgebung am Tag des Starts arbeiten können“, sagte Charlie Blackwell. Thompson, die erste weibliche Startdirektorin der NASA.
Angesichts des Problems mit dem Heliumventil „schaute sich das Team an, welche dieser Ziele wir erreichen können, ohne die obere Stufe zu laden. Wir wollen so viele Daten wie möglich bekommen, während wir am Pad sind. Die Daten werden uns leiten und uns sagen, was wir als nächstes tun müssen.“
Es ist noch nicht bekannt, ob irgendwann vor dem Start ein zusätzlicher Betankungstest erforderlich sein könnte, aber die SLS-Oberstufe, bekannt als Interim Cryogenic Propulsion Stage oder ICPS, kann nicht mit Treibmitteln beladen werden, es sei denn, die Kernstufe ist ebenfalls gefüllt.
Jedenfalls begann der überarbeitete Generalprobe-Countdown-Test wie geplant am Dienstag um 5:30 Uhr. Wenn alles gut geht, wird der Kerntankbetrieb am Donnerstag gegen 7 Uhr morgens beginnen, wobei die Unterbrechung für 2:40 Uhr vorgesehen ist
Während die obere Stufe nicht mit Treibmitteln beladen wird, fließen flüssiger Sauerstoff und Wasserstoff durch die Transferleitungen der Startrampe und in die ICPS-Leitungen, um sicherzustellen, dass das System leckagefrei ist.
Nach Abschluss des Tests werden die Ingenieure etwa 10 Tage damit verbringen, die Rakete und ihre mobile Startplattform für die 4.2-Meilen-Reise zurück zum Vehicle Assembly Building vorzubereiten, wo das Heliumventil ausgetauscht wird.
Was danach passiert, ist noch nicht bekannt. Die NASA will die SLS irgendwann in diesem Sommer zu ihrem Jungfernflug starten und eine unbemannte Orion-Crew-Kapsel über den Mond und zurück befördern, aber das hängt davon ab, welche zusätzlichen Tests erforderlich sind.
„Dies ist der erste Flug eines Programms, das jahrelang dauern soll, uns zum Mond zurückbringen … und eines Tages zum Mars weiterfliegen soll“, sagte Blackwell-Thompson. „Wenn Sie also an diese Investition denken und an den ersten Flug denken, müssen Sie damit rechnen, dass Sie Dinge lernen werden.
„Man kann keinen Erstflug haben und nichts lernen. Und was machst du, wenn etwas passiert? Sie passen sich an, sehen sich die Daten an, entwickeln einen Plan und lassen sich von den Daten zum nächsten Schritt führen. Und genau das werden wir tun, um dieses erstaunliche Fahrzeug für den Flug vorzubereiten.“
Die Space Launch System-Rakete ist die leistungsstärkste Trägerrakete, die jemals für die NASA gebaut wurde, ein Schlüsselelement des Artemis-Programms der Agentur, um Astronauten zurück zum Mond zu schicken.
Ausgestattet mit zwei erweiterten Festbrennstoff-Boostern und einer Kernstufe, die von vier modifizierten Space-Shuttle-Haupttriebwerken angetrieben wird, wird die SLS-Rakete beim Start 5.75 Millionen Pfund auf die Waage bringen und einen erschütternden Schub von 8.8 Millionen Pfund erzeugen, was sie am meisten macht mächtige Rakete noch geflogen.
Die 322 Fuß hohe SLS wurde am 39. März zur Startrampe 18B gehievt und die Ingenieure begannen am 1. April mit dem ersten Versuch eines Generalprobe-Countdowns.
Doch bevor zwei Tage später mit der Betankung der Kernphase begonnen werden konnte, stieß das Team auf Probleme mit Ventilatoren, die benötigt wurden, um die mobile Startplattform der Rakete unter Druck zu setzen, ein Routineschritt, um zu verhindern, dass freies Wasserstoffgas in verschiedene Abteile gelangt und eine Brandgefahr darstellt.
Das Problem konnte nicht schnell behoben werden und der Betankungsvorgang wurde um einen Tag auf den 4. April verschoben. Zwei weitere Bodensystemprobleme verursachten zusätzliche Verzögerungen, bevor das Problem mit dem Heliumventil identifiziert wurde. Die Ingenieure entschieden sich dann, den Dienstag mit einem modifizierten Countdown voranzutreiben.
