كجزء من برنامج ناسا الذي سيختار واحدًا أو اثنتين من مركبات الهبوط على القمر التجارية ، فإن سبيس إكس مشغولة باختبار المركبة الفضائية ونماذج أولية للأجهزة ، ومؤخراً قامت ببناء وعرض مصعد "في فترة زمنية قصيرة للغاية".

اختارت ناسا ، المعروف باسم برنامج نظام الهبوط البشري (HLS) ، ثلاثة مزودين - اتحاد تقوده Blue Origin ، و Dynetics ، و SpaceX - لبناء نماذج أولية والتنافس على عقد متابعة واحد أو عقدين في أبريل 2020. كان عرض المركبة الفضائية SpaceX يعتبر الحل الأكثر خطورة وحصلت الشركة على 135 مليون دولار في المتوسط ​​لـ Dynetics ~ 250 مليون دولار و "الفريق الوطني" ~ 570 مليون دولار.

بالنسبة لاستثماراتهم التي تبلغ 820 مليون دولار ، من غير الواضح ما الذي حصلت عليه وكالة ناسا بالضبط من أفضل فريقيها تمويالً بصرف النظر عن الأعمال الورقية ، وبعض مراجعات التصميم المكتملة ، واثنين من نماذج بالحجم الطبيعي منخفضة الدقة مصنوعة في الغالب من الورق المقوى والفوم والخشب. في هذه الأثناء ، في الأشهر العشرة التي انقضت منذ أن تلقت سبيس إكس 135 مليون دولار ، قامت الشركة ببناء ما لا يقل عن ثمانية نماذج أولية كاملة الحجم ، وأجرت أكثر من عشرة تدريبات على الملابس الرطبة وحرائق ثابتة مع النماذج الأولية المذكورة ، وأداء قفزتين بالطاقة واثنتين رحلات اختبار -altitude. الآن ، للإضافة إلى قائمة الإنجازات منخفضة التكلفة ، قامت SpaceX أيضًا ببناء واختبار نموذج أولي فعال للمصعد الذي ستستخدمه Starship لرفع وخفض رواد الفضاء من وإلى سطح القمر.

من المؤكد أن اقتراح SpaceX فريد من نوعه ، حيث أن Starship لا تقل عن عدة مرات أطول وأثقل من منافسيها المحتملين. ومع ذلك ، فإن مركبة الهبوط المعقدة بشكل استثنائي من Blue Origin والمكونة من ثلاث مراحل وأربعة مكونات - والتي تتطلب مرحلة نقل منفصلة ، ومرحلة نزول ، ومرحلة صعود ، ومقصورة طاقم - تجعل حتى المركبة الفضائية تبدو معقولة إلى حد ما.

والجدير بالذكر أن هذه المجموعة الضخمة من المركبات الفضائية المنفصلة التي يبلغ ارتفاعها 8-10 أمتار (25-32 قدمًا) - مقصورة الطاقم في الذروة - ستجبر رواد فضاء ناسا على عبور سلم من عدة طوابق من وإلى سطح القمر. أطول بكثير من سلم الهبوط الخاص ببرنامج أبولو ، والذي كانت ناسا تستخدمه فاترة إلى حد ما في ذلك الوقت ، فإن التنقل عبر سلم مرتفع ببدلة فضاء قمرية غير دقيقة وغير دقيقة سيكون صعبًا للغاية ومحفوفًا بالمخاطر نسبيًا. Dynetics هو الحل الأقل إثارة للقلق في هذا الصدد ، حيث يتطلب ما يرقى إلى مستوى مسند القدمين بالنسبة إلى SpaceX و Blue Origin.

في دفاع الفريق الوطني ، يعتبر نهج مصعد سبيس إكس أيضًا محفوفًا بالمخاطر بلا شك ، ومن الآمن أن نقول إن الموثوقية المثبتة ستكون ضرورة مطلقة لناسا لقبول هذا الحل على الإطلاق. بالطبع ، يمكن أن تتضمن SpaceX بشكل عملي نظامًا احتياطيًا يدويًا وسلمًا على السطح الخارجي لـ Starship في حالة حدوث فشل كامل في النظام ، لكن كلا النسختين الاحتياطيتين ستظلان تشكلان مخاطر مماثلة أو أكبر من سلم الفريق الوطني.

ومع ذلك ، فإن حقيقة أن SpaceX قد قامت بالفعل ببناء نموذج أولي لمصعد Starship Moon وبدأت في اختباره يجعل من الصعب تصديق أن الشركة لا تستطيع في النهاية إنتاج نموذج آمن وموثوق به وفائض عن الحاجة. مصعد بين الآن ومنتصف إلى أواخر عام 2020.

في ملاحظة منفصلة ، ليس من الواضح متى وأين قامت SpaceX ببناء واختبار أول مصعد Starship. يبدو أن موفر مارك كيراسيش التابع لوكالة ناسا يظهر نموذجًا أوليًا للمصعد يقع داخل حلقة مركبة فضائية من الصلب مع رؤية السماء ، ولكن لم يتم رصد شيء مثل هذا الإعداد في مصنع بوكا تشيكا ستارشيب التابع لشركة SpaceX أو مرافق إنتاج Cocoa Beach السابقة. وهذا يترك مصنعها في هوثورن بولاية كاليفورنيا ، أو ربما منشأة غامضة "طريق روبرتس" على أرض مركز كينيدي للفضاء (KSC). في كلتا الحالتين ، يبدو بالتأكيد أن SpaceX لم تُظهر بعد جميع بطاقاتها وتفعل كل ما في وسعها لإقناع وكالة ناسا بأن Starship تستحق عقود HLS إضافية.

من المتوقع أن تمنح وكالة ناسا عقودًا لعروض هبوط القمر الكامل من واحد أو اثنين من المرشحين الثلاثة إما "في الأسابيع القليلة المقبلة" أو في وقت ما في أبريل.